한때 중단됐다가, 거의 잊혀졌던 실험적 보전 프로젝트가, 착상 후 20년 가까운 세월을 거쳐, 놀라운 생태계 승리를 쟁취했다고.
1990년대 중반, 한 주스 기업이 코스타리카의 황폐한 목초지에 트럭 1,000대 분량의 오렌지 껍질을 폐기했고, 이것이 오랜 세월을 거쳐 녹음이 우거진 숲으로 재생시킨 것이다.
이것은 훌륭한 역전극이라고 할 수 있는데, 어쨌든 이 프로젝트는 시작 2년 만에 중지되었지만, 그럼에도 불구하고 그 시점에 3ha가 오렌지로 깔렸고 지상 바이오매스는 176% 상승했다.
"기업과 공원에는 윈윈일 뿐만 아니라, 누구에게나 윈한 상태입니다"라고 말하는, 미국 프린스턴대 생태학자 티모시 트루어 씨.
■ 폐기 처분된 오렌지 껍질을 척박한 땅에 뿌리는 프로젝트
이 프로젝트는, 프린스턴대 다니엘 장첸과 위니 하박스가 코스타리카 오렌지 주스 회사 델 오로사에 제안한 뒤 1997년 출범했다.
제안으로는, 델 오로사가 국립공원 중 하나인 과나카스테 보전지역에 인접한 토지를 기부하는 데 동의하면, 폐기되는 오렌지 껍질을 무료로 그 땅에 버리는 것을 허용하겠다는 것.
델 오로사는 이에 동의해, 트럭 1,000대분에 해당하는 12,000톤의 폐기된 오렌지 껍질을 거의 척박한 땅에 투기.
영양가가 높은 오렌지 껍질은 거의 순식간에 땅의 비옥함에 영향을 미쳤다는.
6개월이 지나자 오렌지 껍질은 두껍고 검은 롬질 토양으로 변했는데, 파리가 많이 들끓고 구더기가 솟아오르는 걸쭉한 상태와 온전한 상태 사이의 중간 단계.
■ 사람들의 사정으로 프로젝트가 중지에 몰리다
이 행복한 출발에도 불구하고, 경쟁업체인 티코후르츠사가 델 오로사를 상대로 국립공원을 오염시키고 있다며 소송을 제기했고, 대법원은 티코후르츠사의 손을 들어줬고 이 야심찬 프로젝트는 중단됐다.
그리고 나서 프로젝트는 거의 완전히 잊혀져 가고 있었는데, 16년 뒤인 2013년 트루어 씨는 또 다른 연구로 코스타리카를 방문했을 때 현지가 어떤지 살펴보기로 했다.
■ 오렌지 껍질이 척박한 땅을 정글로 바꿨다!
문제였던, 것은 과거의 척박한 땅을 찾는 것뿐이었다.
그는 당초, 도로에서 불과 몇 m 떨어진 곳에 노란 글씨로 실험지라고 쓴 표지판을 세웠는데, 그 높이는 2m였기 때문에 현지에 가면 그 땅임을 금방 알아차릴 것으로 생각했던 것이다.
그러나 16년 후 건조한 땅의 풍경은 더 이상 분간할 수 없을 정도로 완전히 바뀌었고, 표식이었던 표지판이 보이지 않을 정도로 울창하게 담쟁이덩굴이 우거진 정글이 되어 있었다는 것.
"담쟁이덩굴이 우거져, 거기에 오렌지가 있었다는 것은 전혀 모르고, 찾기까지 몇 년이 걸렸습니다. 여러 장소를 찾아 다녔어요"라고 트루어씨. 오렌지 껍질을 버리지 않은 부근 대조 지역과의 비교에서는 실험적 퇴비가 토양을 풍요롭게 하고, 수목 바이오매스와 수목종의 생물 다양성이 증가하고 있음을 알 수 있었다.
그 중에는 어른 셋이 팔을 뻗어서야 껴안을 수 있을 정도의 무화과 나무까지 자라고 있었다.
■ 오렌지 껍질이 생태계에 극적인 변화를 준다는 사실은 불분명하다.
현시점에서는, 오렌지의 껍질이 불과 16년만에 이렇게까지 효과적으로 토지를 재생시킨 구조에 대해서는 완전히 판명되지 않았다.
트루어씨도 몇가지 의문이 있다고 하지만, 침입종의 풀을 억제해, 심하게 열화한 토양을 쇄신하는 등, 어떠한 상승 효과가 있었던 것은 아닐까 추측하고 있다.
그 구조를 몰라도, 같은 보전 프로젝트에의 응용이 기대되는 뛰어난 성과이다.
■ 폐기물의 유효 처리로 토지의 활성화
폐기물을 처리하고, 토지를 활성화하는 효과 외에도, 삼림의 증가는 대기 중에 포함된 이산화탄소의 흡수원이 되기도 하며, 그것은 나아가 이 땅 살리기 프로젝트가 지구를 살리는 데 도움이 된다는 것이다.
"우리가 사는 이 세상에 양분이 부족한 황폐한 생태계와 영양이 풍부한 대량의 폐기물로 가득 차 있는 것은 안타까운 일입니다. 그것이 조금이라도 조화를 이룰 수 있었으면 좋겠어요"라고 트루어 씨는 말한다.