"테프론"'의 상품명으로 알려진 불소수지 폴리테트라플루오로에틸렌(PTFE)으로 코팅된 팬은, 표면 마찰이 적고 소재가 잘 타지 않아, 요리사들의 든든한 조력자가 되고 있지만, 그런 불소수지 가공 프라이팬이나 냄비를 사용하다가 코팅이 벗겨지면, 엄청난 수의 미세한 플라스틱 입자가 요리에 방출되는 것으로 나타났다.
테프론 가공 조리기구에 사용되는 PTFE는, 매우 오랜 기간 동안 환경에 잔류하기 때문에 "영원한 화학물질"로 불리는 "퍼플루오로알킬 화합물 및 폴리플루오로알킬 화합물(PFAS)"이라는 물질군에 속해 있어, 건강상의 문제가 우려될 수 있다.
이에, 호주 프린더스 대학의 Youhong Tang 씨 등 연구팀은, 테프론 가공 프라이팬을 요리에 가까운 환경으로 만들어, 후라이팬이 코팅에 손상을 입었을 때 어떤 영향이 나타나는지 알아보는 실험을 진행.
실험에서는, 요리를 재현하기 위해 테프론 가공 조리기구에 스테인리스나 플라스틱, 나무 뒤집개를 대고, 요리와 비슷한 움직임으로 문질렀고, 그리고 라만 이미징법을 이용해, 코팅 표면의 미세플라스틱과 나노플라스틱 입자 수를 계측하고, 특수 알고리즘으로 얼마나 많은 입자가 요리 중 방출되는지 알아냈다.
그 결과, 코팅 표면에 작은 흠집이 생긴 것만으로, 30초 동안 9100개의 미세한 플라스틱 입자가 요리에 혼입되거나, 코팅이 망가진 경우 230만 개의 입자가 방출되는 것으로 나타났다.
Tang 씨는 실험 결과에 대해, "식품 오염을 피하려면, 조리기구 선택과 사용에 충분히 주의를 기울이는 것이 필수적이라는 점을 강력히 경고하는 결과가 나왔습니다. 테프론이 PFAS의 동료임을 감안해, 미세플라스틱과 나노플라스틱의 리스크를 평가하는 데 있어서, 새로운 연구가 요구됩니다"라고 강조.
미세플라스틱이나 나노플라스틱이 인체에 미치는 영향에 대해서는, 아직 명확한 것은 알려져 있지 않지만, 미세플라스틱은 혈액 속이나 폐 속, 심지어 어머니와 태아를 연결하는 태반 등 인체 내 여러 곳에서 발견되고 있으며, 열화되거나 분해되지 않고 장기간 잔류하기 때문에 건강피해도 우려된다.
따라서, 이번 연구논문을 다룬 과학계 뉴스사이트 유니버설-Sci는, 테프론 가공 조리기구를 사용하더라도 식사에 "영원한 화학물질"이 혼입되지 않도록 다음 사항에 주의할 것을 당부.
· 요리기구 설명서의 지시를 지킬 것.
· 코팅이 손상되는 것을 방지하기 위해, 조리기구를 과열시키지 말 것.
· 세게 젓거나 뾰족한 것으로 찌르지 말 것.
· 표면에 상처가 나거나 코팅이 손상되면 신속하게 파기할 것.