식사 후 혈당이 상승하게 되면, 당분을 지방 등에 흡수하는 작용을 하는 호르몬인 인슐린이 분비되어 혈당이 일정하게 유지되지만, 그 기능이 과잉되면 비만을 초래하게 된다고도 알려져 있는데, 이러한 식후 인슐린 수준의 상승이 건강에 나쁘다는 개념을 뒤집고, 건강의 지표가 될 수 있다는 연구 결과가 보고되었다.
"진료소에서는, 인터넷이나 책에서 읽은 "인슐린 수치를 너무 올리면 안 된다"는 생각을 믿는 환자들을 자주 볼 수 있습니다. 또, 의사 중에도 식후 인슐린 변동을 제한하라고 환자에게 권하는 사람이 있지만, 인슐린의 기능은 그리 단순하지 않습니다"라고 말하는 사람은 캐나다에 있는 루넨펠트 타넨바움 연구소(LTRI)의 임상 과학자인 Ravi Retnakaran 씨...
인체에는 혈당을 일정하게 유지하는 메커니즘이 있기 때문에, 건강한 사람도 일반적으로 식후에는 인슐린 수치가 상승한다. 따라서 문제가 되는 것은 식후 인슐린의 증가가 건강에 악영향을 미치는지 여부이다.
특히, 탄수화물을 대량 섭취하면 인슐린 수치가 급상승하고 체중도 증가하기 때문에, 이것이 인슐린의 효능을 약하게 하는 인슐린 저항성의 한 원인이 되어 제2형 당뇨병의 위험을 높인다고 주장하는 전문가들도 있다.
그러나, 식후 인슐린 상승이 어떤 영향을 미칠지는 연구자들 사이에 의견이 분분하며, 유해하다는 연구결과도 보고되고 있다고 레트나카란 씨는 주장. 특히 이 주제에 대한 연구의 대부분은 시행기간이 짧거나 단독 인슐린 측정을 기반으로 하기 때문에, 고찰이 미흡하거나 잘못된 결론을 도출해 낼 수도 있다고 지적.
식후 혈중 인슐린 농도가 심혈관대사 건강에 어떤 영향을 미치는지 알아보기 위해, Retnakaran 등 연구팀은 2003년~2014년 모집한 총 306명의 임산부 건강을 추적 조사하는 연구를 진행. 임산부가 대상이 된 것은, 임신 중 일어나는 인슐린 저항성에 따라 미래의 제2형 당뇨병 위험을 예측할 수 있는 것이 이유라는 것.
이 연구의 핵심은, 혈액 속 당분 수준을 고려해 인슐린 반응을 보정하는 "보정 인슐린 반응(CIR)"이라는 지표가 이용되고 있다는 점으로, 인슐린이 건강에 미치는 영향을 알기 위해서는, 인슐린 수치와 혈당치의 관계에 대한 이해가 필수적인데, 지금까지는 인슐린 수치에만 관심이 쏠렸기 때문에 이것이 이전 연구에 차이가 있었던 한 원인이 아닐까 생각되어진다.
연구에 참여한 임산부들은, 출산 후 1년, 3년, 5년 타이밍에 포도당 부하 시험을 포함한 포괄적인 검사를 받았고, 연구팀이 참가자들의 검사 결과를 분석한 결과, CIR이 높은 그룹의 사람일수록 허리 사이즈나 HDL(좋은 콜레스테롤) 수치, CPR(염증 마커) 수치, 인슐린 저항성 점수가 나쁜 반면, 베타세포의 기능은 높은 것으로 나타났다. 베타세포는, 인슐린 합성을 하고 있는 췌장 세포로, 이 세포의 능력이 높을수록 당뇨병 위험이 낮아진다.
또한, 장기적으로는 CIR의 높이와 BMI, 허리 크기, 지질, 염증, 인슐린 감수성이나 저항성 값은 상관이 없는 반면, CIR의 높이는 베타세포의 기능이나 혈중 글루코스 수준의 낮음과 관련이 있었고, 더 중요한 것은 CIR이 가장 높은 그룹의 여성들은 미래에 당뇨병이나 그 예비군이 될 위험이 유의하게 낮다는 것도 확인되었다.
"이 연구 결과는, "식후 인슐린 농도가 높은 것은 본질에 나쁜 것이다"라는 생각에 의문을 제기하는 것이며, 대사 조절에 있어 인슐린이 수행하는 복잡한 역할에 대한 이해를 높여주는 중요한 단계이기도 합니다"라고, 이번 연구에는 직접 참여하지 않은 LTRI 선임연구원 Anne-Claude Gingras 씨는 말하고 있다.