악기 연주를 습득하는 것은 음악 능력의 향상 이외에도, 세세한 운동 스킬이나 언어 습득, 말하는 능력, 기억력 등에 다양한 메리트를 가져오는 것으로 알려져 있는데, 새롭게 덴마크의 오르후스 대학 연구팀이, 음악가는 「통증」의 느낌이나 영향이 보통의 사람과는 다르다는 것을 발견했다고....
연구팀의 일원은 오랜 세월 음악가들과 함께 연구하면서, 음악가들이 연주 기술을 향상시키기 위해, 반복 연습으로 인한 몸의 통증에도 지지 않고 훈련을 반복하는 모습을 보았으며, 악기 훈련이 뇌를 다양한 형태로 변화시킬 수 있다면, 통증을 느끼는 방식도 바꿀 수 있지 않을까라는 의문을 품었다는 것.
과학자들은 지금까지의 연구에서, 통증이 몸과 뇌의 다양한 반응을 변화시킨다는 것을 밝혔는데, 통증은 근육을 제어하는 뇌 영역인 운동피질의 활동을 저하시키고, 다친 부위의 과다 사용을 방지함으로써 추가적인 손상을 방지하는 역할을 가지고 있다.
이처럼 통증은, 단기적으로 보면 몸을 보호하기 위한 신호로 기능하지만, 통증이 길어지면서 뇌가 '움직이지 말라'는 지령을 계속 보내면, 사태가 악화될 수 있다. 예를 들어 발목을 삐어서 몇 주 동안 움직이지 않은 경우, 발목의 가동성이 저하되어 통증 조절과 관련된 뇌 활동이 저해될 수 있다.
과거 연구에서는, 뇌가 어떤 근육을 언제 움직이느냐는 명령을 보내는 장소인 '바디맵'이 지속적인 통증으로 축소되고, 그것이 추가적인 통증으로 이어진다는 것을 알 수 있다. 신체지도가 축소되면 통증이 증가하는 사람이 있는 것은 분명하지만, 모든 사람에게 같은 영향을 미치는 것은 아니며, 일부 사람들은 더 통증 처리 능력이 뛰어나다는 것.
연구팀은, 악기 훈련과 그로 인해 초래되는 뇌의 변화가, 음악가의 통증을 느끼는 방식과 대처법에 어떻게 영향을 미치는지를 조사. 실험에서는 음악가와 일반인을 포함한 피험자에게 수일에 걸쳐 손의 통증을 유발하기 위해, 근육통을 안전하게 재현하는 신경 성장 인자가 사용되었다.
신경성장인자는 신경을 건강하게 유지하기 위한 단백질인데, 손 근육에 주입하면 며칠 동안 특히 손을 움직일 때 통증을 느낀다는 것. 그러나 신경 성장 인자는 안전하고 일시적인 작용밖에 가지지 않기 때문에, 피험자의 근육 등에 손상을 일으키는 일은 없다고 한다.
연구팀은, 뇌에 미세한 자기 펄스를 주는 경두개자기자극법(TMS)을 이용해, 피험자의 뇌가 어떻게 손을 제어하는지 보여주는 바디맵을 작성했는데, TMS를 통한 신체지도 측정은, 신경성장인자 주사 전·주사 후 이틀 후·주사 후 8일 후에 이뤄졌으며, 통증이 뇌에 어떤 영향을 미쳤는지가 조사됐다.
실험 결과, 신경성장인자에 의해 통증이 유발되기 전부터, 음악가의 뇌는 보다 정밀한 손의 바디맵을 가지고 있으며, 연주 연습 시간이 길수록 정밀함이 증가하는 것으로 나타났고, 통증을 유발한 후에는 음악가는 일반인에 비해 불쾌감이 적다고 보고했다.
또한, 일반인의 뇌에서는 불과 이틀간의 통증에도 손의 바디맵이 축소된 반면, 음악인의 뇌에서는 통증을 느껴도 손의 바디맵에 변화가 생기지 않으며, 연습시간이 길수록 통증을 덜 느끼는 것으로 확인되었다.
실험은 불과 40명을 대상으로 한 소규모의 것이었지만, 음악가의 뇌는 통증에 대해 분명히 다른 반응을 보이고 있었다는 것. 이번 연구 결과는 장기적인 악기 훈련이 통증을 느끼는 방식을 바꿀 가능성을 보여주며, 왜 일부 사람들이 통증에 강한지 이해하는 데 도움이 되고, 새로운 치료법 개발로 이어질 가능성도 있다고 한다.
연구팀은, 「음악가의 트레이닝은, 통증의 정도와 뇌의 운동야의 반응 양쪽에 있어서, 통상의 악영향에 대한 일종의 완충재가 되어 있던 것 같습니다」, 「저에게 있어서 가장 흥미로운 것은, "음악가로서 날마다 배우고, 연습하는 행위는 단순히 기술을 향상시키는 것 뿐만 아니라, 문자 그대로 뇌의 배선을 바꾸어, 세계의 견해를 바꾸는 힘을 가진다"라고 하는 아이디어입니다. 통증이라는 근원적인 감각마저 변용시킬 수 있는 것입니다」라고 코멘트.