동트기 전이나 황혼의 하늘을 보면, 달 다음으로 밝게 빛나는 것이 금성인데, 과학계 매체 Live Science는 금성이 달을 제외하면 밤하늘에서 가장 밝은 천체로 눈에 띄는 배경에는 여러 요인이 겹쳐 있다고 설명한다.
국제천문학연합(IAU)의 연구원은 Live Science와의 인터뷰에서 "금성은 1등성보다 약 100배 밝다"고 말하고 있으며, 천문학에서 사용하는 등급은 수치가 더 음이 될 정도로 밝으며, 1등성 중에서도 밝은 시리우스의 시등급은 -1.47, 금성은 -4.14이다. 이 2.67등의 차이는, 밝기로 하면 약 12배에 상당하고, 또, 1등성 중에서 가장 어둡다고 여겨지는 레굴루스의 시등급은 1.35. 레굴루스와 금성의 밝기를 비교하면 약 157배가 된다.
"왜 금성은 이 정도로 밝아 보이는가?"라는 점에 대해 Live Science는 주된 이유로 다음과 같은 5가지를 들고 있다.
첫번째는 "금성의 반사율이 매우높다"이다. 금성의 알베도(반사율)는 0.76으로 받은 태양빛의 약 76%를 반사한다고 하고, 또한 완전한 거울은 태양빛을 100% 반사하고, 지구는 약 30%, 달 표면은 약 7%밖에 반사하지 않는다고 한다.
두 번째는 "반사율의 높이를 낳는 두꺼운 구름이 있다"는 것으로, 금성이 높은 반사율을 가지는 배경에는, 지표로부터 약 48km~70km 상공에 펼쳐진 구름층의 존재가 있다. 이 구름은 주로 황산의 미소한 액적으로 구성되어 있어, 액적은 세균 정도의 사이즈라고 하는데, 이러한 액체 방울이 태양광을 효율적으로 산란시키기 때문에, 금성은 강하게 빛나 보인다고 한다.
세 번째는 "지구와 비교적 가깝게 있다는 것과 거리가 크게 변하는 것". 금성과 지구의 평균 거리는 약 1억7000만㎞이며, 평균 거리로만 보면 수성이 지구에 가장 가까운 행성이 되는 경우도 있다. 그래도 금성은 수성보다 크고, 같은 거리라면 더 많은 빛을 반사해 밝게 보인다고 한다.
단, 금성과 지구의 거리는 일정하지 않는데, 금성이 지구와 태양 사이로 들어가는 '내합'에서는, 지구로부터의 거리가 약 3800만㎞까지 줄어든다고 NASA는 설명하고 있지만, 내합 부근의 금성은 극단적으로 어두워 보이는 경우가 있다고 하며, 국립천문대도 내합 무렵의 모습을 접하고 있다.
네번째는 "위치관계에 따라서 밝혀진 면이 바뀌는 것이다". Live Science는 그 이유로, 안쪽 행성은 지구에서 보면 달처럼 차고 이지러져 보이기 때문이라고 설명하는데, 내합에서는 금성의 비추어진 면이 지구에서 완전히 보이지 않는 반면, 지구와 금성이 태양을 사이에 두고 반대쪽에 늘어선 '외합'에서는 비추어진 면의 대부분이 보이지만, 그때의 금성은 지구에서 매우 멀어 겉보기 크기가 최소가 되어 어두워 보인다고 한다.
다섯 번째는 "구름이 빛을 지구 방향으로 산란시켜 밝기를 밀어 올릴 가능성이 있는 것"이다. Live Science는, 2006년의 연구를 다루면서, 금성의 구름에 있는 황산의 액적이 태양광을 지구 방향으로 산란시킬 가능성을 언급하고 있는데, 이 구름이 빛을 지구 방향으로 산란시키는 현상을 '글로리'라고 부르며 무지개와 같은 광학 효과의 일종이라고 설명.
또한, 금성보다 토성의 위성인 엔켈라두스 쪽이 알베도가 높지만, 금성이 태양에 가깝게 받는 빛이 강해지기 때문에, 지구에서 보면 금성이 훨씬 밝다는 것.
이러한 반사율, 거리, 위상의 변화가 조합됨으로써, 금성의 시등급은 -4.92에서 -2.98의 범위에서 변화할 가능성이 있지만, 그래도 도시지역에서도 연중 관측할 수 있을 정도의 밝기라고 Live Science는 정리하고 있다.