사막에서 길을 잃거나, 바다 위를 표류하는 것과 같은 극한 상황에서 특히 힘든 점은 물을 구하는 것. 민물을 구하기 어려운 환경에서 도저히 목이 마를 때, 최후의 수단 중 하나로 "자기 소변을 마신다"는 방법이 거론되기도 한다. 그렇다면 생존 기술로서 자신의 소변을 마시는 것이 과연 옳은 선택일까?
다큐멘터리 전문 채널 디스커버리 채널의 생존 프로그램에 출연하는 모험가 베어 그릴스는 방송에서 코끼리 배설물에서 수분을 짜내거나, 낙타의 장 내용물을 빨아 마시고, 야크의 안구 즙을 마시는 등 "극한 상황에서 수분을 보충하는 방법"을 실제로 실천해 왔다.
그런 그릴스는 실제로 자신의 소변을 마신 것으로도 유명한데, 그는 “땅에 소변을 보는 것은 체액을 낭비하는 것입니다. 자신의 소변을 마시는 것은 안전합니다”라고 말하며 소변을 마셨고, “따뜻하고 짜다”며 얼굴을 찌푸렸다. 체액은 체중의 약 "60%"를 차지하고, 체내 환경에서 물질의 적절한 균형을 유지하기 위해, 신장은 하루 약 180리터의 혈장을 끊임없이 여과한다. 다만 신장은 여과된 소변의 약 99%를 재흡수하기 때문에, 실제로 180리터의 소변을 배출하지는 않는다.
소변의 성분은 수분 상태, 대사 활동, 식사 등 여러 요인에 따라 달라지지만, 약 95%는 물이며 나머지는 요소, 크레아티닌, 염분, 단백질로 구성돼 있고, 평소라면 소변으로도 어느 정도 수분 보충이 가능할 수 있지만, 그릴스와 같은 극한 상황에서는 체내 수분량이 감소한다. 예를 들어, 피부의 땀으로 하루 약 450ml, 호흡 중 수증기로 하루 약 300ml의 수분이 손실되고, 고온다습한 환경이라면 이러한 손실량은 크게 증가한다.
그 결과, 신장은 귀중한 수분을 유지하려 하고, 노폐물이 더욱 농축되면서 결국 소변은 매우 독성이 강한 상태가 된다. 따라서 생존 환경에서 소변을 마시면, 몸이 분명히 배출하려는 요소 등의 노폐물을 고농도로 섭취하게 된다.
노폐물 농도가 높은 소변을 마시거나, 신장 기능이 저하된 경우에는 요소와 기타 대사 노폐물이 체내에 축적되어, 특히 신경계 세포에 독성을 미칠 수 있으며, 그 결과 구토, 근육 경련, 가려움, 의식 장애 등의 증상이 나타날 가능성이 있다고 한다.
또한 위생 문제도 있다. 신장에서 배출되는 소변 자체는 무균일 가능성이 높지만, 방광과 요도는 그렇지 않고, 우리 몸에는 건강을 유지하고 일상적인 기능을 돕는 상재균이 풍부하게 존재한다. 소변을 마시면, 이러한 세균들이 원래 있어서는 안 될 부위, 주로 소화관으로 다시 들어가게 된다.
건강한 상태라면, 위산에 의해 이러한 세균의 대부분이 사멸되지만, 탈수, 열사병, 영양 부족 등으로 장벽이 손상된 생존 상황에서는, 이들 세균이 혈류로 침투할 위험이 높아진다.
즉, 극한 상황에서도 자신의 소변을 마시는 것은 권장되지 않으며, 오히려 생명을 위협할 가능성도 있다는 것. 전문가는 “숲속에서 길을 잃었다면 자신의 소변을 마시는 데 의존하지 마세요. 쓰레기통에 담긴 소변을 마시는 것과 다를 바 없습니다”라고 말하고 있다.