일상생활의 우연한 순간에 생겨나는 "웃음"은 매우 기분 좋은 것이며, 인생을 더 멋지게 만들어 주는데, 인간이 웃는 이유나 그 진화론적인 장점에 대해서는 다양한 설이 제창되고 있다.
Nautilus의 작가 브라이언 갤러거 씨는 초등학교 때, 학교에 지각해서 반 전원 앞에서 "이번에는 왜 지각했어요?"라고 선생님이 물었다. 그때 순간 미소를 지으며 "제 와플이 늦게 구워졌거든요!"라고 했더니 선생님을 제외한 반 친구들을 웃게 만들 수 있었다고 한다.
그리고 수십 년 뒤 에든버러대에서 진화생태학 교수인 조나단 실버타운 씨의 저서 "The Comedy of Error: Why Evolution Made Us Laugh(왜 그 사람의 농담은 재미있을까?: 진화론으로 읽어내는 유머의 과학)"를 읽고, 그때는 왜 반 친구들을 웃게 만들었는지 다시 생각했다고 한다.
웃음은 호흡처럼 자연스럽고 의도치 않게 일어나는 반응이지만, 인간은 수천 년 동안 웃음이란 무엇인지, 어떻게 하면 타인을 웃게 할 수 있는지를 추구해 왔으며, 실버타운 씨는 저서에서, "유머의 본질에 대한 탐구는 연금술사에 의한 현자의 돌 탐구보다 오래전부터 존재합니다"라고 언급.
또한, 실버타운 씨는 "유머를 느낄 수 있는 기분이 아니라면, 아무것도 당신을 웃게 할 수 없습니다. 반면 웃고 있는 군중 속에 있으면 농담을 듣지 않아도 자신이 웃고 있다는 것을 알게 될지도 모른다"며, 웃음이 자신의 의사만으로 일어나는 것은 아니라고 주장하고 있다.
갤러거 씨 본인은, 초등학교 시절 자신이 말한 와플이 늦게 익었기 때문이라는 변명이 특별히 재미있다고 생각하지 않으며, 다른 사람이라면 더 재미있는 변명이 떠오를 것이라고 생각, 그러나 실버타운 씨가 제창하는 "인간이 웃는 것은 반응의 부조화와 해소가 이유"라는 설에 빗대어, 선생님께 꾸중을 듣고 있을 때 의외의 변명을 하는 상황이 반 친구들을 웃게 한 것으로 해석할 수 있다는 것.
실버타운 씨가 제창하는 웃음의 부조화 가설은, 다양한 종류의 부조화나 실수가 사람들을 웃게 만든다는 것으로, 예를 들어, 일찍이 스웨덴의 심리학자인 Göran Nerhardt씨는 다음과 같은 실험을 실시.
·피험자에게 "매우 가볍다(0.74kg)"~"매우 생각(2.7kg)"까지 6단계의 무게를 갖도록 지시한다.
·다음에 갖게 하는 무게가 어느 중량인지 맞추도록 지시한다.
·지금까지 든 어떤 무게보다도 압도적으로 가벼운 무게를 갖게 한다.
이 실험에서는, 피험자는 예상치도 못했을 정도로 가벼운 무게를 갖게 되어, 그만 웃음을 터뜨리는 것으로 확인되었다. 이처럼 겪은 일의 부조화가 웃음을 일으키는 것이라고 실버타운 씨는 주장하고 있습니다.
실버타운 씨는, "유머가 진화하는 첫걸음은 시각, 청각, 촉각 등 다양한 감각 입력과 예상을 비교하는 일반적인 정신능력에서 비롯됐을 것"이라고 지적했다.뇌에는 살아가는데 빼놓을 수 없는 "예상과의 부조화"를 찾는 데 특화된 영역이 있으며, 뭔가 위험한 것을 예기했지만 그것이 안전하다고 판명되었을 때, 다른 영역이 "오치"로서 이 부조화를 처리하고 있다는 가설을 제창하고 있습니다.
또한, 웃음의 특징으로 "많은 사람들이 더 많이 웃기를 원하고 자신을 웃게 해주는 인간을 선호한다"는 점을 들 수 있는데, 웃음을 선호하는 경향이 있다는 것은, 인간의 진화에 있어 웃음이 큰 영향을 미쳤음을 시사한다. 이 점에 대해 옥스퍼드대 진화생물학자 로빈 던버가 제창하고 있는 것이 "웃음은 동물의 그루밍(털고르기)을 음성으로 확장한 것이 아닌가"라는 가설.
영장류 등의 동물은 서로의 몸을 그루밍하는 손의 움직임에 의해 뇌의 엔도르핀계가 자극되고, 엔도르핀 방출에 의한 긴장완화가 개체간 우정을 낳는다는 것. 그러나 그루밍은 서로의 몸에 장시간 닿는 물리적, 시간적 제약이 있어, 사회 집단이 커짐에 따라 서로를 그루밍하는 노력이 막대해짐으로, 그루밍의 대체로서 보다 효율적으로 기능하는 것이 요구되어 음성을 이용한 "웃음"이 발달한 것은 아닐까 하는 것이 던바씨의 주장이다.
던바 씨는 갤러거 씨와의 인터뷰에서 "여러 개체를 동시에 그루밍할 수 있도록 원거리에서 그루밍할 수 있는 것이 필요했습니다"라고 말하고, 인간은 집단으로 웃는 것으로 엔도르핀계가 트리거되어 집단 내에서 같은 따뜻함과 릴렉스감을 얻을 수 있다고 한다. 댄버 씨는 웃음의 특징 중 하나로 "사회적 자발성"을 꼽았고, "다른 누군가 웃고 있을 때 자신도 웃지 않도록 하는 것은 매우 어렵습니다"라고 말한다. 덧붙여 대형 유인원에게서도 웃음은 볼 수 있지만, 유인원의 웃음은 호기와 흡기의 반복인 반면, 인간의 웃음은 흡기하지 않고 호기를 계속한다는 차이가 있다.
갤러거 씨는, 초등학교 때 선생님을 웃게 한 에피소드가 몇 달이 지나도 여러 번 친구들 사이에서 화제가 되었고, 그때마다 웃을 수 있었다고 말한다.
이 같은 웃음은 실버타운 씨의 부조화 가설에 반하는 것처럼 보이지만, 실버타운 씨는 "이런 경우 농담은 유대감을 높이고 즐거웠던 추억의 순간을 재인식하기 위한 수단이 되지 않을까요. 웃음은 재미있는 것을 들었을 때뿐만 아니라 기쁜 일이 있을 때도 일어나는 것입니다"라고 코멘트.