"술은 백약 지장"이라는 말은 있지만, 실제로는 알코올이 몸에 어떤 영향을 주는지는 자세히 알고 있지않고, 현시점에서도 연구가 계속되고있다. 그런 알코올을 매일 대량으로 섭취하면 뇌의 뉴런(신경 세포)이 파괴되어 불안을 유발한다는 것이 실험으로 확인되었다.
연구를 발표 한 것은 포르투갈 포르토 대학 세포 분자 생물화학과 주임 연구원 인 Joao Relvas 씨가 이끄는 연구팀. Relvas 교수는, 알코올이 뇌에 미치는 영향을 알아보기 위해, 수컷 쥐에게 10일 연속으로 알코올 또는 물을 튜브로 주었다. 알코올이 주어진 중독군의 쥐는, 체중 1킬로그램 당 1.5그램의 알코올을 섭취한 것.
그랬더니, 물만 주어진 쥐는 거의 변화가 없었던 반면, 알코올이 주어진 쥐에게서는 시냅스의 기능 장애를 볼 수 있었고, 불안을 연상시키는 행동이 눈에 띄게 증가했다는 것. 그래서, 쥐의 뇌 조직을 분석 한 결과, 대량으로 알코올을 섭취한 것으로, 뇌에서 가장 중요한 부위 인 전두엽 피질의 신경 세포가 미크로글리아에 의해 파괴 된 것을 알 수 있었다고.
아래는, 물만 주어진 쥐의 미크로글리아(왼쪽)와 알코올이 주어진 쥐의 미크로글리아(오른쪽)의 사진이다. 오른쪽 사진은 전두엽 피질의 신경 세포를 끌어들이고있는 미크로글리아가 찍혀있다.
뇌 척수에 존재하는 미크로글리아는, 신경 세포와 함께 뇌를 구성하는 glial 세포의 일종으로, 뇌와 척수를 보호하는 면역 세포의 역할도 한다. 또한 전두엽 피질은 복잡한 인지 및 의사 결정 처리를 담당하는 부위로, 뇌의 최고 중추로 간주한다.
Relvas 씨는 "알코올에 의한 시냅스 기능 장애는, 신경 전달을 감소시키고, 쥐의 불안한 행동을 증가 시켰습니다. 이것은, 많은 양의 알코올 섭취가 신경 세포의 연결을 파괴하는 미크로글리아를 활성화시켜 불안을 유발시키고 있음을 시사하고 있습니다"라고 말하고있다.
또한, 연구팀은 다발성 골수종 치료제 인 포말리도미드를 쥐에게 투여 한 결과, 염증을 일으키는 TNF라는 물질의 생산이 억제되어 시냅스의 파괴가 일어나지 않는것도 발견.
연구팀은, 이번의 연구 결과는 TNF를 조절하는 약물이 알코올 중독 치료와 뇌에 알코올의 영향 완화에 도움이 될 가능성을 시사하고 있다고 주장하고, 인간에 의한 임상 시험에서 조사 할 필요가 있다고 말한다.
그러나, "대량의 알코올 섭취는 뇌뿐만 아니라 심장, 간, 췌장, 면역 기능에도 악영향을 미칩니다. 따라서 뇌의 영향 완화에도 도움이된다해도 연일 술을 마시는 술꾼들에게는 TNF 억제제를 안이하게 투여할 필요는 없습니다"라고 말하는 Relvas 씨.
연구팀은 "알코올과 관련된 문제의 최선의 치료법은 예방이고, 알코올 섭취를 적당히 억제하거나 전혀 술을 마시지 않는 것입니다"라고 코멘트.