2021년 6월 24일, 이스라엘 텔 아비브 대학과 히브라 대학 등의 연구팀이, 이스라엘의 라무라 근교에있는 "Nesher Ramla 유적"에서 발견 된 14만년~12만년 전의 화석이, 지금까지 분류되지 않았던 "미지의 인류"의 것이라고 발표했다.
"Nesher Ramla Home"라고 연구팀이 부르고 있는 이 인류는, 네안데르탈 인과 유사한 생물학적 특징을 가지고 있으며, 호모 사피엔스(현생인류)와 문화 교류가 있었을 가능성이 보고되고 있다.
문제의 화석은, 히브리 대학의 Yossi Zaidner 박사가 네쉐르 라믈라 유적에서 발굴 한 것이며, 지상으로부터 8미터 깊이에있는 지점에서 동물의 뼈와 석기 등과 함께 발견되었다. 화석은 두개골 중 윗부분의 둥근 부분의 절반 부분과 거의 완전한 치근있는 어금니를 포함 한 악골로 구성되어 있으며, 연구팀은 14만년 ~ 12만년 전의 것으로 추정하고있다.
연구팀은 소프트웨어를 이용하여 발견 한 화석의 가상적으로 재구축하고, 유럽과 아시아, 아프리카에서 발견 된 다양한 인류의 화석과 비교한 것.
그 결과, 아래 턱뼈와 어금니는 네안데르탈 인과 비슷한 특징을 가지고있었지만, 두개골의 윗부분은 네안데르탈 인보다 더 오래된 사람 속의 특징을 가지고있는 것으로 밝혀졌다. 또한, 네안데르탈 인과 초기 호모 사피엔스보다 턱의 두께가 있었던 것도 지적되고있다.
14만년 ~ 12만년 전, 이스라엘을 포함한 동부 지중해 연안에 살던 인류는 호모 사피엔스 또는 네안데르탈 인들 뿐이라고 생각하고 있었지만, 이 화석은 어느 쪽도 아닌 미지의 인류가 동시대에 이 지역에 살고있었다는 것을 보여준다.
연구팀은 이 화석을 "네쉐르 라믈라 호모"라고 명명하고, 약 40만년 전부터 이 지역에 살았던 마지막 사람 속의 일종이 아닐까 추측하고있다.
일단 호모 사피엔스가 아프리카를 나온 것은 12만 년 전 무렵이라고 알려져 있었지만, 2018년에는 이스라엘 미스리야 동굴에서 19만 4000~ 17만 7000년 전의 것으로 보이는 호모 사피엔스 화석이 발견되는 등, 최근에는 약 20만 년 전에 지중해 연안으로 진출한 증가가되고 있다.
Zaidner 박사는 "이것은 놀라운 발견입니다. 고풍스러운 사람 속이 호모 사피엔스와 함께 인류 역사의 후기에 이 지역을 돌아다녔다라는 사실을 상상도 하지 못했습니다"라고...
네쉐르 라믈라 호모의 화석에서 DNA를 채취할 수는 없지만, 연구팀은 이번 발견이 사람 속의 진화의 "빈 조각"을 채우는 중요한 의미를 가진다고 생각. 지금까지 네안데르탈 인은 유럽으로 건너갔을 것이라 생각했었으며, 한랭 화에 따라 남하해 지중해 연안에 도달했다고 추측했었다.
그런데 이번 발견은, 종래의 이론에 의문을 제기하고 네안데르탈 인의 조상이 훨씬 전인 40만년 전부터 지중해 연안에 살고 있었음을 시사한다고 텔 아비브 대학의 인류 학자인 Israel Hershkovitz 교수는 지적.
또한 네안데르탈 인과 호모 사피엔스가 수십만 년 전에 교배하고 있었다는 연구 결과에 대해, "유럽에 살았던 네안데르탈 인과 아프리카에 살았던 호모 사피엔스가 어떻게 교배 할 수 있었는지?"라는 의문이 네쉐르 라믈라 호모의 존재로 설명 할 수도있다라는 것. 텔 아비브 대학의 Hila May 박사는 20만년 전 호모 사피엔스와 교배했다고하는 "실종 개체군"이야말로 네안데르탈 인의 조상인 네쉐르 라믈라 호모일지도 모른다고 주장.
그리고 연구팀은, 네쉐르 라믈라 호모의 유적에서 발견 된 화석 이외에도 이미 네쉐르 라믈라 호모 화석이 발견되어있을 수 있다고 생각한다. 예를 들어, 이스라엘 타분 동굴에서 발견 된 16만년 전 화석과 Zuttiyeh 동굴에서 발견 된 25만 년 전 화석, 케세무 동굴에서 발견된 40만 년 전 화석 등 고고학자가 분류하는데 고민해왔던 이러한 화석이 네쉐르 라믈라 호모의 것일 가능성이 있다는 것.
연구팀은, 호모 사피엔스와 네쉐르 라믈라 호모가 수만 년에 걸쳐 같은 지역에 살았을뿐만 아니라, 문화적인 교류도 존재했던 것은 아닐까 추측하고 있다. 네쉐르 라믈라 호모와 함께 발굴 된 석기는, 바위를 치고 뾰족한 박편 석기를 만드는 "Levallois 기법"으로 만들어져 있었다고 하고, 이것은 같은 시기에 호모 사피엔스가 만든 석기와 같다라는 것.
실제로 양자의 석기에 사용 된 루바로아 기법은 분별할 수 없을 정도로 비슷하기 때문에, 연구팀은 네쉐르 라믈라 호모와 호모 사피엔스의 집단 간 문화적 상호 작용이 있었다고 생각한다.
또한 네쉐르 라믈라 호모는 가젤과 오록스, 멧돼지, 타조, 거북이 등을 사냥하고 불을 사용해 음식을 먹었던 것으로도 밝혀졌다. 동굴 밖에서 장시간에 걸쳐 불을 점화했었던 흔적도 발견되고 있고, 네쉐르 라믈라 호모가 불을 관리하는 능력도 우수했던 것으로 시사되고있다라는 것.