사람들이 메일의 문장이나 SNS의 메시지를 입력하고 있을 때, 화면에는 다음 문자나 기호가 입력 될 위치를 나타내는 깜빡이는 커서가 표시된다. 너무 당연한 것이라 깊이 생각해보지 않은 사람도 많을 것이지만, 만일 입력화면 어디에도 깜빡이는 커서가 없다면, 도대체 어디에 다음 글자가 나타나는지 알기 어려웠을 것이다.
그런 깜빡이는 커서가 탄생한 것은 의외로 오래전의 1960년대라고 하며, 웹 미디어의 Inverse가 탄생의 역사에 대해 설명하고 있다.
초기의 컴퓨터 단말을 사용했던 많은 사람들이 고민했던 것이, "다음의 문자가 입력되는 장소를 나타내는 표식이 없다"라고 하는 문제. 사용할 수 있는 화면이 매우 작기도하고, 1960년대 컴퓨터 단말기로는 텍스트 중간에 다른 말을 끼우거나 단어를 삭제하는 것이 매우 어려웠다는 것이다.
그런 과제에 임한 것이 찰스 키슬링이라는 미국의 퇴역 군인으로, 1930년 미국 미네소타에서 태어난 그는 한국전에 종군한 뒤인 1955년 스페릴랜드라는 기업에 입사한다.
스페릴란드는 나중에 타사와 합병하여, 국제적 IT 서비스 기업인 유니시스가 되는데, 당시는 UNIVAC라고 하는 초기의 상용 컴퓨터를 개발하고 있었다.
키슬링 씨는 스페릴란드의 엔지니어로서 디스플레이 시스템의 로직 회로의 개발에 종사했던 것 외, 점멸하는 커서도 개발했다. 깜빡이는 커서의 특허는 키슬링 씨가 1967년에 출원한 것으로, 2014년 1월에 83세의 나이로 타계했을 때의 부고 기사에도, 이 업적이 기록되어 있다. 키슬링 씨는 생전에 "커서가 어디에 있는지 알려주는 게 없어 깜빡이는 커서를 개발했다"고 아들에게 말했다는.
그러나, 점멸하는 커서는 곧바로 세상에 퍼진 것은 아니었고, Inverse는 "이 기능은 1977년에 Apple II에 처음 등장해, 후에 1983년에 발매된 Apple Lisa에도 포함되었습니다"라고 말하고 있다.
Apple II가 발매된 다음해에 Apple에 입사해 Macintosh 개발의 주요 멤버가 된 앤디 하츠펠트 씨는, 거의 독력으로 Apple II를 개발한 스티브 워즈니악 씨가, 소문자 입력 기능과 교환해 점멸하는 커서를 짜 넣었다고 Inverse에 말하고 있다. 하츠펠트 씨는 "오리지널 Apple II는 소문자를 지원하지 않아 많은 사람들을 놀라게 했습니다. 하지만 디자이너 워즈니악 씨는 문자 입력의 위치를 깜빡이는 것이 소문자보다 중요하다고 트레이드 오프를 했습니다"라고 웃으며 Inverse와의 인터뷰에서 말했다.
워즈니악 씨는 Apple II에서 소문자 입력을 단념한 이유에 대해서, "당시는 돈이 없었기 때문"이라고도 설명했지만, 어쨌든 하드웨어적인 제한으로 소문자 입력을 단념한 것은 확실한 것 같다. 덧붙여 Apple의 공동 창업자 인 스티브 잡스 씨는 "유저는 커서 키가 아니고, 마우스를 사용한다"라고 생각하고 있었기 때문에, 오리지날의 Macintosh에는 커서 키가 없다는 것.
하지만, 하츠펠트 씨 자신은 Apple II에서 처음 깜박이는 커서를 본 것이 아니라, 그 몇 년 전에 비디오 단말기로 본 적이 있다고 말했다. IT계 웹 매거진의 Hackaday에 투고된 기사에도, 1973년에 발매된 디지탈 이퀴프먼트 코퍼레이션제의 비디오 단말 "VT05"에 커서 점멸 기능이 탑재되고 있었던 것으로 지적되는 등, Apple II 이전에도 복수의 단말에서 사용되고 있었던 모양.
그 후, 점멸하는 커서는 단번에 보급되어 당연한 것으로 되어, 현대에는 Google 문서나 메모장등의 문서 작성 소프트, Facebook이나 Twitter의 투고 화면, 검색 엔진의 입력창 등 도처에서 커서가 점멸하고 있다. 인디애나 대학에서 인간과 컴퓨터의 상호 작용을 연구하는 칼 맥도만 준교수는, 캄빡이는 커서는 심리스(seamless)하고 직감적이며, 유저의 기분을 혼란시키는 일 없이 동작하는 뛰어난 설계라고 지적.
깜빡이는 커서는 탄생으로부터 반세기 이상이 경과해도 더욱 건재하지만, 하츠펠트 씨는 AR 등의 새로운 테크놀로지의 등장과 함께, 커서를 대신하는 위치 표시 방법이 나타날 가능성도 있다고...