"단 것을 너무 많이 먹으면 여드름이 늘어난다"는 설은 널리 퍼져 있고, 실제로 단 것을 삼갔더니 여드름이 개선됐다는 경험이 있는 사람도 있을 것이다. 그런데 설탕과 여드름과의 관련이 그렇게 단순한 것은 아니라고 하는데, 정말 설탕을 자제하는 것이 여드름 대책에 효과가 있는지를 과학계 매체 Live Science를 통해 알아보자.
여드름을 고치려고 단 음식을 삼간 경험이 있는 사람은 많겠지만, 여드름은 호르몬 수준이나 피지선, 피부세포 응집, 피부 미생물 총, 스트레스, 식사 등 다양한 요인의 상호작용으로 발생한다. 따라서, 설탕을 섭취하지 않도록 한다고 해서, 그 사람의 여드름이 개선된다고는 할 수 없다는 것.
워싱턴대 피부과 의사 타냐 그레이왈 씨는 "일반적으로, 식생활 개선만이 여드름 환자에 대한 유일한 치료법으로 권장되는 것은 아닙니다. 대부분의 경우 외용약이나 내복약도 필요합니다"라고 말한다.
하지만, 실제로 중국과 프랑스, 터키 등에서 진행된 연구에서는, 설탕 섭취와 여드름 사이에 상관관계가 있는 것으로 확인되었는데, 그렇다고는 해도, 이것들은 어디까지나 관찰 연구일 뿐, "설탕의 섭취가 여드름을 발생시킨다"라고 하는 인과 관계를 나타낸 것은 아니기 때문에, 그 외의 요인이 영향을 주고 있을 가능성이 있다는 것.
Live Science는, "다수의 여드름 연구에는 실험 설계의 결함이 있어, 결과의 해석이 어렵기 때문에 결정적인 결론을 이끌어내기 어렵습니다"라고 지적. 예를 들어, 피험자가 자기 신고로 "여드름이 있다"라고 말했다 하더라도, 그것은 모낭염처럼 생긴 것이 여드름과 비슷한 다른 것일 가능성도 있다고 하며, 여드름이 없는 사람도 연구에 포함되어 있는 경우가 있다고 한다.
또한, 식사와 여드름의 상관관계에 대해 조사한 연구에서는, 무엇을 먹었는지는 주로 피험자의 자가신고에 의존...그러나 영국피부과의사협회 홍보를 맡고 있는 앤잘리 머프트 씨는, "사람들은 자신이 먹은 음식의 종류와 양을 정확하게 기록하는 것을 그다지 잘하지 못한다"며, 자진신고에 의존하는 조사에는 한계가 있다고 밝혔다.
조사는 특정 기간에만 이루어지는 경향이 있기 때문에, 식사 패턴의 장기적인 변화와 여드름 개선에 대한 관련성을 알기 어렵다. 더불어 단 음식에는 유제품이나 카카오 등 여드름에 영향을 미칠 수 있는 다른 성분도 포함되어 있는 경우가 많기 때문에, 정말 설탕이 원인인지 특정하기도 어렵다고 Live Science는 지적.
그럼에도 불구하고, 사람들은 여드름 치료를 위해 단 것을 자제하는 선택지를 채택하기 쉽다. 그 이유에 대해 매프트씨는, "사람들은 자신이 실행 가능하고 컨트롤 할 수 있는 것을 하고 싶어하는 것입니다"라고 말해, 식생활의 변화는 비교적 쉽게 실행할 수 있기 때문일 것이라고 보고 있다.
여드름의 방아쇠가 될 수 있는 설탕 이외의 요인으로는, 스트레스 호르몬인 코르티솔의 축적은 피지 분비량을 늘리고, 여드름을 악화시킬 수 있다고 알려져 있다. 그 밖에도 다낭성 난소 증후군이나 인슐린 저항성, 남성 호르몬 과다 분비 등 여드름을 일으키는 질환이나 상태도 있지만, 이들은 자신의 의사로 통제하기 어렵다.
또한, 테스토스테론이나 그 부산물인 디하이드로테스토스테론 같은 남성 호르몬은, 남녀 모두 여드름의 주요 방아쇠로, 이 호르몬들은 피지 분비를 증가시켜 모공이 막히기 쉬워지고, 결과적으로 여드름의 원인인 아크네균이 번식하기 쉬운 상태를 만드는 것으로 알려져 있다.
Live Science에 따르면, 혈당치의 급격한 상승을 일으키는 고GI 식품이나 단 것은 인슐린 반응을 일으키고 이것이 남성 호르몬의 생산을 촉진하는 인슐린 유사성장인자(IGF-1)의 분비량을 증가시킨다고 한다. 그렇기 때문에, 이론적으로는 고GI 식품이나 단 음식을 먹으면 남성 호르몬 분비가 촉진되고 여드름이 잘 생긴다고 생각할 수 있다.
인슐린 반응을 억제하려면 식이섬유를 동시에 섭취하는 것이 효과적이기 때문에, 설탕을 식이섬유와 함께 먹으면 여드름이 생길 위험을 줄일 수 있다. 하지만 여드름과 관련된 요인이 워낙 많기 때문에, 확실히 "설탕 섭취는 여드름의 원인 중 하나"라고 생각할 수는 있지만, 다른 요인과 비교 검토하기는 어렵다고 Live Science는 말한다.
머프트씨는, 여드름 환자는 치료를 위해 피부과 의사와 상담하는 것이 아니라, 식생활을 스스로 바꾸는 일이 자주 있지만, 영양 부족이 될 정도로 식사를 제한할 우려도 있다고 지적. "피부를 위해 좋은 식사를 하는 것은 몸의 다른 기관을 위해 좋은 식사를 하는 것과 같습니다"라며 식사를 과도하게 제한해서는 안 된다고 결론 내렸다.