평소 인간이 보는 세상은 '현실' 그 자체가 아니고, 사실 인간이 살아 있는 것은 지금 이 순간이 아니라, 뇌가 다양한 정보를 편집함으로써 만들어낸 현실이나 기억을 인식하고 있는 것에 불과하다는 것.
시각은 세계에 대한 주요 정보원이지만, 사실 고해상도로 보이는 것은 아주 좁은 영역이고, 시야 대부분이 확연하게 보이는 것처럼 느끼는 것은, 안구가 '마이크로 새케이드'라고 불리는 고속운동을, 초당 3~4회 정도 하면서 초점을 조금씩 늦추고 있기 때문이다.
이를 통해 주위 환경을 스캐닝하고 선명한 이미지를 얻을 수 있으며, 그것들을 뇌가 편집함으로써 세계를 매끄럽게 인식할 수 있다는 것. 마이크로새케드가 한창일 때, 원래라면 시야가 심하게 흔들릴 것이지만, 뇌가 그 사이의 시각을 억제함으로써 움직임을 보이지 않게 하고 있다.
마이크로새케드에 의해 실질적으로 눈이 보이지 않는 시간을 합하면, 사람은 하루에 약 2시간 정도 장님 상태가 되고 있는 셈이라고 지적한다.
뇌는 시각이 작용하지 않는 동안 일어난 일을 '추측'해 묻고 있으며, 실제로는 눈이 보이지 않는 동안에도 다양한 일이 일어나고 있지만, 그것은 지각되지 않는다.
원래, 뇌에 정보가 들어오는 속도는 감각별로 차이가 있는데, 예를 들어 숟가락으로 커피잔을 젓고 있을 때를 예로 들면, 숟가락에 반사된 빛이 눈에 들어오는 데는 불과 1.3나노초밖에 걸리지 않지만, 커피잔이 숟가락에 부딪히는 소리가 귀에 전달되는 데는 1.2밀리초 정도 걸린다. 또 커피잔에 손끝이 닿았을 때 느끼는 열은, 손끝에서 뇌로 전달되기까지 50밀리초나 걸린다는 것. 이러한 다른 감각은 뇌 안에서 모두 다른 타이밍에 처리되고 있다.
그러나, 사람들은 이러한 체험을 따로 하는 것이 아니라, 모든 것이 동시에 일어난 한 덩어리의 체험으로 인식하고 있는데... 그것은, 뇌가 이러한 감각을 잘 처리해, 「현실이 아닌 현재의 순간」을 만들어 내고 있기 때문이다.
인간이 '현재'라고 인식하고 있는 것은, 사실 과거가 선택적으로 편집된 버전이며, 실제로 세계를 인식하는 것은 일이 일어난 지 0.3~0.5초 후의 일이라고 한다.
더욱이 뇌는 의식적인 제어를 넘어 미래의 결정마저 내리고 있다는 것. 예를 들어 프로 탁구 경기에서 탁구공은 초속 25미터의 속도로 작은 탁구대 위를 날아다닌다.
이 속도에서는, 시각적인 정보가 뇌로 들어가고 나서 움직이려고 하면, 도저히 탁구공의 움직이는 속도를 따라잡을 수가 없기 때문에, 탁구선수들의 뇌는 상대의 위치와 움직임, 라켓의 방향 등을 통해 미래 탁구공의 위치를 예측하고 있다는 것.
뇌는 탁구공이 라켓에 닿기 전부터 근육에 지령을 내릴 준비를 해두고, 가장 가능성이 높은 예측에 따라 움직임을 지시. 그동안 선수 본인은 탁구공의 위치를 보고 맞받아치려고 생각했다고 느끼고 있을지도 모르지만, 실제로는 생각보다 먼저 뇌가 판단을 내려 탁구공을 맞받아치고 있다는 것.
이러한 사태는 탁구처럼 격렬한 스포츠뿐만 아니라, 매일의 보행에서도 일어나고 있는데, 뇌는 항상 '과거'의 감각 피드백을 처리하고, '현재' 및 '미래'의 상태에 대해 예측하고 있다.
뇌는 지금 밟은 한 걸음의 감각이 닿기 전에, 다음 걸음을 내도록 근육에 지령을 보내고 있고, 그 다음 걸음의 패턴도 계산하고 있다는. 그럴 때 '바나나 껍질을 밟고 미끄러진다'와 같은 예상치 못한 사태가 일어나면 어떻게 될까?
지금까지 '뇌'가 모든 결정을 내리는 것처럼 이야기했지만, 사실 몸을 제어하는 것은 뇌뿐 아니라, 여러 기관이 각각의 타이밍에 다양한 정보를 인식하고 있다.
예를 들어 발이 바나나 껍질을 밟아 균형을 잃으면, 귓속에 있는 반고리관이 공간 내 갑작스러운 위치 변화를 감지하게 되고, 이 정보는 즉각적인 대응이 필요한 경우에 기능하는 뇌간과 척수에 송신된다.
이러한 기관은 즉시 긴급 대응 패턴을 트리거해, 다양한 근육에 지령을 보낸다고 한다.
그러면, 200 밀리초 이내에 사전 프로그램 된 「팔을 뻗어 균형을 잡는다」, 「다른 쪽 다리로 체중을 지탱하기 위해 딱딱해진다」, 「체간이 수축해 몸을 안정시킨다」라고 하는 동작이 일어나, 미끄러졌을 때의 리커버리에 움직인다는 것.
바나나 껍질을 밟고 미끄러졌다는 것을 깨달았을 무렵에는, 이미 착지에 성공하거나 넘어진다는 것. 뇌가 예측하는 것은 주위 환경뿐만 아니라, 자신의 안쪽에 대해서도 예측하고 있다.
배고픔이나 피로, 졸음 같은 상태도 객관적인 반응이 아니라, 뇌가 지금까지의 경험으로 예측한 것이라는 것. 뇌는 일정한 시간이 다가오면 호르몬을 분비하여 인간이 행동하도록 만들고 있다는 것이다.
이것은 사회적인 이벤트에서도 마찬가지인데, 예를 들어 파티에 참석할 경우, 뇌는 실제로 파티가 어떤 것인지 느끼기 전에, 이전 경험으로 분석해 어떤 것이 될지 예측하고, 만일 파티가 불안하고 불편할 것이라고 예측했다면, 방에 들어가기 전부터 심박수가 올라가거나 스트레스 호르몬이 분비되거나 근육이 긴장하기도 한다.
'뇌가 세상의 모든 것을 편집해 현실을 만들어 내고, 미래에 일어날 일을 예측하고, 생각보다 먼저 움직이라고 지시를 내린다'고 생각하면, 마치 자신은 의사가 없고, 뇌를 따라 살고 있을 뿐이라고 느낄지도 모른다.
그러나, 인간의 의사나 자기라는 것은, 그 자리의 반응만을 결정하는 것이 아니고, 「흥미가 있는 장소로 여행을 간다」, 「이직에 대비해 자격을 취득한다」라고 하는 장기적인 계획이나 목표에 대해서는, 자기 자신의 의사가 중요하게 된다.
뇌나 기관은 다양한 것을 반자동으로 결정하고 있지만, 그것은 일상의 잡일을 집사가 처리해 주고 있는 것과 같고, 장기적인 계획이나 추상적인 사고는 의식적인 자기가 특기로 하고 있다.
인간의 의사는, 무의식의 뇌가 결코 할 수 없는 전체상의 파악이나 먼 미래의 예측이 가능한데, "결국 이 세상에 사는 당신에 대해 말할 수 있는 것은 당신 자신이나 다름없는 것입니다"라고 말한다.