포유류의 피부, 특히 많은 사람의 얼굴에는 '여드름 진드기'라고 불리는 진드기가 기생하고 있으며, 모공 속에서 살면서 식사를 하거나 교미를 하거나 알을 낳는 여드름 진드기의 생태에 대해 알아보자.
1841년, 독일의 해부학자인 제이콥 헨리가 사람의 귀지를 현미경으로 관찰하던 중, 작은 벌레가 있다는 것을 발견했는데, 나중에 그것은 진드기 그룹에 속하는 것으로 밝혀져 'demodex(여드름진드기속)'라고 불리게 되었다.
여드름 진드기는 다양한 포유류의 피부에 존재하고 있지만, 동물에 따라 종류는 다르고, 주로 사람의 피부에는 모낭 내 및 그 주위에 서식하는 Demodex folliculorum이라는 종과, 피지선에 서식하는 Demodex brevis라는 2종이 있다.
여드름 진드기의 일생은 인간의 생활 사이클과 강하게 연결되어 있고, 해가 지면 사람의 몸은 수면과 관련된 멜라토닌이라고 하는 호르몬을 생성한다. 멜라토닌은 여드름 진드기에 대해서는 자극 신호로 작용하기 때문에, 밤이 되면 여드름 진드기의 활동은 활발해진다.
활동 중인 여드름 진드기는 시속 1cm 정도의 속도로 이동하고, 얼굴 표면을 가로지르거나 모공에 잠기게 되는데, 연구에 따르면 하나의 모공마다 14마리의 여드름 진드기를 수용할 수 있다고 한다.
여드름 진드기는 모든 사람의 얼굴에 존재하고 있으며, 피부가 맞닿음으로써 유아에게도 옮겨간다. 여드름 진드기는 모공 안쪽에 기생하며 평생을 보내고, 수가 증가하면 숙주의 피부에 염증을 일으키는 것으로 생각되었지만, 2022년의 연구에서는 발생 초기에 세포 수를 감소시킨다는 기생충의 특징과는 다른 것으로 판명되었고, 피부 염증에 대한 영향이 적은 것으로 나타났다.
그래서 연구팀은 "여드름 진드기는 기생생물에서 공생생물로 변화하고 있습니다. 여드름 진드기는 많은 요인으로부터 비난을 받아 왔지만, 여드름 진드기와 사람의 오랜 교제는 여드름 진드기에 유익한 역할을 했을 가능성이 있습니다"라고 지적.
연구팀에 의하면, 면역 시스템에 이상이 생겼을 때나, 여드름 진드기의 수가 잘 조정되지 않고 너무 증가해 버렸을 때는, 피부의 염증으로 이어질 가능성이 있다고 하지만, 대부분의 사람들에게 여드름 진드기는 무해하다고. 또한 대부분의 사람들은 오리지널 계통의 여드름 진드기를 보유하고 있기 때문에, 여드름 진드기를 조사함으로써 그 사람의 조상을 아는 연구도 진행되고 있다고 한다.
한편, 개인의 얼굴에 고유한 여드름 진드기 그룹이 번식을 반복하는 관계상, 전체적인 유전적 다양성은 날로 감소해 간다. 따라서 여드름 진드기가 어떤 계기로 멸종해 버릴 가능성을 지적하고 있다. 실제로 여드름 진드기의 멸종은 일어나는지, 멸종되면 피부에 무슨 일이 일어나는지는 알 수 없지만, 적어도 현재 얼굴에 여드름 진드기가 서식하고 있는 것은 정상이며, 건강의 증거라고 말하고 있다.