고양이의 건강이나 안전을 생각하면 그다지 권장되는 일은 아니지만, 고양이가 자유롭게 밖과 집 안을 오갈 수 있도록 하고 있는 사람 중에는, 고양이가 죽은 작은 동물을 집으로 가지고 돌아와 깜짝 놀란 경험이 있는 사람도 있을지도 모른다. 그런 고양이의 행동 이유를 사이언스 뉴스 사이트 라이브 사이언스가 설명하고 있는데...
고양이가 가축화된 것은 1만 년 이상 전이라고 말하지만, 그럼에도 불구하고 고양이는 현재에 이르기까지 사냥 본능을 잃지 않았으며, 이 때문에 고양이는 천성이 포식자라고 말한다.
여기서 의문이 드는 것이, 고양이가 작은 동물을 잡는 것뿐만 아니라, 일부러 집으로 가지고 돌아온다는 것인데, 고양이 중에는 사냥감을 집 안에서 먹는 개체도 있지만, 잡은 후에는 흥미를 잃고 집 현관이나 바닥, 심지어 주인의 머리맡에 방치하는 개체도 적지 않다.
고양이가 이런 행동을 하는 이유에는 몇 가지 가설이 있다고, 하는데.... 그중에서도 주요 가설은 "모성적 행동이라는 것. 야생에서 어미 고양이는 사냥을 나가서 새끼 고양이를 위해 사냥감을 가지고 돌아갑니다. 이것은 단순히 먹이를 주는 것뿐만 아니라, 놀이나 사냥 연습, 사냥감을 구분하는 방법을 가르친다는 의미도 있습니다"라고...
고양이와 주인이라는 관계 속에서 고양이는 우리를 좀 못난 아기 고양이라고 생각하고 있을지도 모른다는 것...
무엇보다, 이는 고양이가 주인을 깔보고 있다는 뜻은 아니라는 것. 오히려 어떻게 보면 칭찬이라고 생각되는데, 애완동물이 자신의 집에서 기분 좋게 지내고 있고, 주인을 가족의 일원으로 생각하고 있다고 하니까 그런것이 아닐까...고양이가 사냥감을 가지고 돌아오는 것은, 집안을 안전한 장소라고 느끼고 있으며, 사냥감을 숨기거나 조용히 식사를 할 수 있는 장소라고 간주하고 있다는 설도 있다고 한다.
고양이 중에는 자주 사냥을 하는 고양이도 있고, 거의 하지 않는 고양이도 있는데, 이 경향에는 주로 '성격', '환경', '키우는 법'의 세 가지 요인이 관련된 것으로 알려져 있으며, 2023년 발표한 연구에서 특히 고양이의 성격에 주목.
그 결과, 주인이 보기에 지배적이고 공격적이며 활발한 고양이는, 사냥감을 집으로 가지고 가는 경향이 강한 것으로 나타났고, 대조적으로 주인에게 상냥하고 내성적인 고양이는 그다지 사냥감을 가지고 돌아오지 않았다는 것.
이 연구에서는 또한, 고양이의 사냥 행동이 환경과 야외에서 보내는 시간 모두에 좌우된다는 것도 확인되고 있는데, 구체적으로 시골에 사는 고양이는 도시의 고양이보다 행동 범위가 넓고, 사냥감을 찾을 가능성도 높기 때문에, 도시에 사는 고양이 주인은 시골 주인에 비해 고양이가 사냥감을 가지고 돌아올 확률이 낮았다고 한다.
고양이가 어떻게 생각하는지는 차치하고, 쥐나 작은 새, 벌레 등의 시체가 바닥에 나뒹굴고 있는 것을 보는 것은 기분 좋은 것이 아니다. 그 대책으로 고양이를 밖으로 내보내지 않도록 하거나, 집 근처에서 새에게 먹이를 주는 것을 그만두거나, 하는 것이 제안되고 있다. 이 경우 사냥 본능을 충족시켜 주기 위해, 쫓아가거나 덤벼들 수 있는 장난감을 주어야 한다는 것.
고양이를 실내 사육하는 것은, 고양이에게도 자연에게도 좋은 일이라고 전문가들은 말하는데, 왜냐하면 고양이의 먹이는 기생충이나 감염병 등을 매개할 위험이 있기 때문. 또한 북미에서만 연간 300억 마리의 동물이 고양이에 의해 죽임을 당하고 있다는 조사 결과가 있으며, 특히 도서부 등의 지역에서는, 고양이에 의해 야생동물이 멸종되고 있는 것으로 보고되고 있다.
고양이가 동물의 시체를 가지고 돌아오는 것은, 자연스러운 본능이며, 애정 표현일 가능성이 있지만, "고양이가 그렇게 하는 것을 보고 싶지 않다면 고양이의 행동을 제한해야 합니다"라고 전문가는 말한다.