비만치료제 '위고비(wegovy)'와 제2형 당뇨병 치료제 '오젬픽(Ozempic)'으로 알려진 세마글루티도, 제2형 당뇨병과 비만증 치료에 사용되는 티르제파타이드(Tirzepatide) 등의 GLP-1 수용체 작동약을 사용하면서, 육류와 튀김, 짠 음식을 싫어하게 되었다는 경험담과 그 메커니즘에 대해, 과학잡지 Scientific American이 다음과 같이 말하고 있다.
Scientific American의 취재에 응한 전 요리 리포터 알리사 프레이저 씨는, 먹을 뿐만 아니라 스스로 요리를 만드는 것도 좋아해서, 바로 음식이 취미였지만, 인기 있는 감량약인 위고비를 사용하게 되면서 음식에 대한 흥미가 없어져 버렸다고 하는데, 특히 고기에서는 가축우리 같은 냄새를 강하게 느낄 수 있게 되었고, 프루티 향이 마음에 들었던 와인조차 풋내를 느끼게 되어 버렸다고 프레이저 씨는 말한다.
이러한 변화를 경험한 것은 프레이저 씨뿐만이 아니고, 온라인 게시판 게시물이나 제2형 당뇨병 환자를 대상으로 한 연구 등에서는, GLP-1 수용체 작동약으로 음식 전반에 대한 관심이 없어졌다는 의견과, 약 때문에 음식이 기쁨이 아닌 필수품일 뿐이라는 의견이 접수되었으며, 또한 GLP-1 수용체 작동약을 복용하고 있는 사람은 칼로리가 높은 가공식품 등에 돈을 들이지 않는다는 데이터도 보고되었다.
GLP-1 수용체 작동제가 음식 취향을 변화시키는 이유 중 일부는, 그 구조에 있는데, GLP-1 수용체 작동제는 음식을 먹었을 때 분비되는 호르몬인 GLP-1을 모방하여 식욕조절에 관여하는 뇌 영역이나 음식물에 대한 쾌락반응을 억제하는 보상경로에 관여하는 뇌 영역에 있는 GLP-1 수용체에 결합. 연구자들은, 이 기능이 GLP-1 수용체 작동제에서 체중이 감소하는 주요 기전임을 발견했고, 음식 취향의 변화도 이것으로 설명할 수 있지 않을까 생각하는 연구자들도 있다.
예를 들어, 인간의 식욕 제어를 전문 분야로 하고 있는 영국 리즈 대학의 정신생물학자 존 브랜델 씨가 주도한 2017년 연구에서는, 세마글루티도를 복용한 사람은 하루 음식의 총 섭취량이 줄었을 뿐만 아니라, 특히 지방분이 많고 에너지 밀도가 높은 식품에 대한 식욕이 감퇴하여 이들 식품의 섭취량이 줄어든 것으로 나타났다.
이러한 연구 결과는, 공복이냐 배부르냐에 따라 특정 식품에 대한 욕구가 변화할 가능성을 시사하고 있으며, 브랜델 씨는 "공복 때는 단 것보다 고기나 고단백질, 혹은 고지방 음식을 먹고 싶어질 가능성이 높아지지만, 배부르면 반대의 일이 일어납니다"라고 말한다.
단, 포만감만으로는 설명을 할 수 없는 경험을 하고 있는 사람도 있는데, 사생활을 위한 이름의 일부를 비공개하기를 희망한 라이터 시본 씨는, 위고비를 복용하게 되고 나서도 감자튀김 같은 기름진 음식은 제멋대로인데, 그 대신 20년간 애식해 온 태국 카레의 패널을 먹을 수 없게 되었다는 것. 또 2년간 위고비를 사용하고 있다는 사라 스트레비 씨는, 계란이나 브로콜리를 먹을 수 없게 되었고, 시본 씨와 마찬가지로 매운 음식을 좋아하지 않게 되었기 때문에, 가족들로부터 요리의 맛이 너무 싱겁다고 불평을 듣게 되어 버렸다고 이야기한다.
이러한 의견으로, GLP-1 수용체 작동제가 미각에 직접 작용하고 있을 가능성도 시사되고 있는데, 그 이유는 복잡하다. 과거의 여러 연구에서는, 체중이 무거운 사람은 풍미를 그다지 강하게 느끼지 않는 경향이 있다는 것을 알 수 있으며, 그 영향으로 더 큰 감각 보상을 얻기 위해 식사량이 증가할 가능성이 나타났다.
또한, 내분비학회(The Endocrine Society)의 2024년 연례 회의에서 발표된 소규모 연구에서는, 세마글루티도를 복용하고 있는 여성은 위약을 복용하고 있는 여성에 비해 미각이 민감한 것이나, 뇌 스캔을 통해 단 것을 맛봤을 때의 감각수가 처리에 관여하는 영역의 활동이 증가하고 있는 것으로 나타났다. 이러한 지견으로부터 「뚱뚱한 사람은 맛을 느끼기 어렵기 때문에 많이 먹어치우지만, GLP-1 수용체 작동약에 의해 미각이 예민해지면, 그 영향으로 특정의 음식을 싫어진다」라고 하는 설을 제창하는 연구자도 있다.
한편, 2025년 3월 동료평가 과학지 Physiology & Behavior에서 발표된 새로운 논문에서는, GLP-1 수용체 작동제로 인해 5가지 기본미(감미, 신맛, 짠맛, 쓴맛, 감칠맛)가 모두 저하되는 것과 메스꺼움을 비롯한 약의 부작용은 미각이나 후각이 뛰어난 사람일수록 강한 것으로 나타났으며, 즉, GLP-1 수용체 작동제가 미각을 무뎌지게 하는지, 날카롭게 하는지에 대해서는 상반된 연구 결과가 보고되고 있다는 것.
새 연구 논문의 저자 중 한 명인 펜실베이니아 대학의 리처드 도티 씨는 "미뢰에 있는 GLP-1 수용체가 맛을 느끼는 방식의 변화와 관련이 있지 않을까 생각하지만, 실제로 그런지는 모르기 때문에 더 연구를 거듭할 필요가 있을 것"이라고 말한다.
위고비와 오젬픽의 제조원인 제약회사 노보노르디스크는, Scientific American의 코멘트 요청에 응하지 않고 있으며, 또 티르제파타이드를 개발해 '젭바운드'라는 상품명으로 제조하고 있는 일라이릴리의 홍보 담당자는, Scientific American에 "GLP-1 수용체 작동약을 복용하고 있는 사람의 음식의 미각이나 기호의 변화에 대한 공유 가능한 데이터는 없습니다"라고 말한 뒤, 그러한 부작용을 경험한 사람은 의료 제공자와 상담할 필요가 있다고 덧붙였다.
약이 포만감이나 미각에 미치는 영향은, 과식을 막는 데 있어서 환영할 만한 변화라고 생각하는 사람이 있는 한편, 복잡한 심경을 안는 사람도 있다. 프레이저씨는 「요리를 하지 않게 되었을 뿐만 아니라, 음식에 별로 흥미를 갖지 않게 되었습니다. 먹고 싶은 것이라고 하면 단 것 뿐이지만, 그것도 한두 입 먹고, 이제 그만두려고 생각해 버립니다. 그래도 체중 감량의 정신적 부담이 많이 줄었기 때문에, 제게는 그만한 가치가 있었습니다라고 말하고 있다.