아침 일찍이나 피곤해진 시간대에 커피를 마시고, 학교나 일터에서 활력을 얻고 있는 사람은 많을 것이다. 일반적으로 커피의 효과는,정신 활성 작용을 가진 카페인에 의한 것이 크다고 생각되지만, 새로운 연구에서는 '커피를 일상적으로 마시는 사람은 카페인 없는 커피라도 일반 커피와 비슷한 효과를 얻을 수 있다'는 결과가 나왔다는 것
커피는 전 세계인에게 사랑받고 있는 중요한 음료이며, 각성도와 주의력 향상, 활력 증가 등 다양한 효과가 있다고 하는데, 일반적으로 이러한 효과는 카페인에 의한 것으로 생각되고 있지만, 개중에는 커피의 향기나 맛, 커피를 마시는 것 자체에 대한 기대감이나 조건 반사 등 기타 요인도 영향을 주고 있다고 주장하는 연구자도 있다.
슬로베니아에 있는 노보 메스트대 연구팀은, "우리는 특히 커피의 단골손님에서 사람들이 커피와 관련된 신체적 정신적 영향의 실제 원인을 이해하고 싶었습니다. 카페인 때문일까요, 아니면 커피를 마시는 의식 그 자체일까요? 커피를 마신다는 행위에는 분명히 '의식적'인 측면이 수반되지만, 그 영향을 카페인으로부터 분리하는 것은 곤란합니다"라고 지적하고 있다.
그래서 연구팀은, 커피를 습관적으로 마시는 피험자에게 「카페인을 포함하지 않은 디카페인 커피」와 「카페인을 넣은 디카페인 커피」를 마시게 해, 다양한 영향을 측정하는 실험을 실시. 연구팀은, 「이 점을 찾기 위해, 우리는 외형·향·맛 모두 일반의 커피와 똑같은 디카페인 커피를 이용해, 카페인의 영향과 커피를 마시는 체험을 분리하는 것을 목표로 했습니다. 이를 통해 기대나 습관에 의해 어느 정도 반응이 유발되고 있는지를 카페인의 영향과 비교하여 조사할 수 있었습니다."라고 말한다.
연구팀은, 습관적으로 커피를 하루 1~3잔 마시는 건강한 대학생 20명(남성 10명·여성 10명)을 모집해 실험을 진행했는데, 피험자는 실험 전에 7시간 이상의 수면을 취했고, 적어도 8~11시간 동안 커피를 마시지 않았고, 2시간 전부터 아무것도 먹지 않았다.
피험자에게는 '카페인을 뺀 디카페인 커피'나, '체중 1kg당 6mg의 카페인 파우더를 넣은 디카페인 커피' 중 하나가 할당되어, 커피를 마신 전후로 정신적·생리학적인 항목에 대해 측정이 이루어졌다. 또한 커피를 마시고 나서 측정하기까지는 30분간의 휴식 시간이 있었다는 것.
피험자에게는 음료가 디카페인 커피라고 말하지 않았으며, 모든 피험자는 '나는 일반 카페인이 든 커피를 마셨다'고 확신하고 있었다고 한다. 또한 체중 1kg당 6mg의 카페인은 상당한 고용량이며, 최대 550mg의 카페인이 투여된 것으로 보고되었다.
연구팀은 당초, "카페인이 커피 각성 효과의 원인이라면, 카페인이 든 커피를 마신 피험자는 그렇지 않은 피험자와 비교해 심혈관이나 인지능력, 뇌 활동 패턴에 대해 현저한 변화를 보일 것"이라고 가설을 세웠다.
그런데 실험 결과, 커피 섭취 후 피험자는 두 그룹 모두 거의 비슷한 생리학적 변화를 보이는 것으로 밝혀졌으며, 혈압과 심박수 측정에서는 양쪽 그룹에서 '심박수는 감소하고 혈압이 상승한다'는 커피를 마신 경우 흔히 나타나는 반응이 확인됐다. 이 반응은 카페인의 유무에 관계없이 두 그룹 간에 유의한 차이가 없었다는.
또한, 인지 능력도 카페인의 영향을 거의 받지 않았는데, 암산 작업에서는 어느 커피를 마신 경우에도, 커피를 마시기 전후로 피험자의 정확성과 응답 수에 유의한 변화는 없었다. 한편 청각주의 태스크의 반응 시간은, 두 그룹 모두에서 약간 개선되었지만, 통계적 우위성이 인정되는 개선이 있었던 것은 카페인을 섭취한 그룹뿐이었다.
이 결과는, 카페인에 의해 처리 속도가 향상되었음을 시사하고 있지만, 카페인이 없는 그룹에서도 개선이 나타났다는 사실은 '커피를 마신 데 따른 기대'가 플라시보 효과를 일으켰을 가능성을 보여준다는 것.
뇌파 패턴 측정에서는, 카페인이 든 커피를 마신 그룹과 그렇지 않은 그룹에서 더 큰 차이를 보였는데, 인지작업 중 피험자의 뇌파 패턴을 측정했더니, 두 그룹에서 인지처리와 관련된 뇌파 패턴의 증가가 나타났지만, 통계적으로 유의한 증가를 보인 것은 카페인을 섭취한 그룹뿐이었다.
또한, 안정 시 뇌파 패턴도 카페인 섭취 여부에 따라 다르며, 카페인 섭취 그룹에서는 알파파 활동 감소가 확인되었다. 알파파의 활동 저하는 주의력의 고조나 억제력의 저하와 관련되어 있기 때문에, 이 결과는 카페인이 정신적인 준비 상태를 향상시켰음을 시사하고 있다.
이러한 결과를 종합하면, 확실히 카페인은 뇌 활동이나 반응 시간에 측정 가능한 영향을 준 한편, 지금까지 카페인에 기인한다고 생각되었던 많은 생리학적·정신적 반응은, 카페인 없는 그룹에서도 확인되었다는 것으로 된다.
연구팀은 심리학계 매체인 PsyPost와의 인터뷰에서 "우리의 연구 결과는 습관적으로 커피를 마시는 사람은 카페인의 유무와는 무관하게 조건 반사를 경험할 가능성이 있음을 보여줍니다. 다시 말해 카페인을 맛있는 커피로 섭취하는 데 익숙해지면, 카페인이 없는 커피에서도 거의 같은 효과를 얻을 수 있다는 것입니다"라고 코멘트.
덧붙여, 과거의 연구에서는 「커피의 향기를 맡는 것만으로도 테스트 결과가 좋아진다」라고 하는 결과가 나와 있다..
이번 연구는 피험자 수가 불과 20명으로 적고, 일상적으로 커피를 마시지 않는 사람은 포함되어 있지 않았다는 등의 제한이 있고, 또 디카페인에 남은 미량의 카페인이나 기타 생리활성 작용을 하는 화합물이 영향을 미쳤을 가능성도 있다는 것.
향후의 연구에서는, 보다 대규모로 다양한 피험자를 대상으로 하거나, 습관적인 커피 애음자와 그다지 커피를 마시지 않는 사람을 비교하거나, 그 외의 대조 그룹을 마련하거나 하는 것으로, 더욱 많은 지견을 얻을 수 있을 것으로 기대되고 있다. 연구팀은 "카페인의 효과에 피험자의 인식이 어떻게 영향을 미치는지를 더 조사하고 싶습니다"라고 말하고 있다.