2020년 1월, 5월, 9월이 "각 달의 관측 사상 가장 기온이 높았다"라고 보도된 바와같이, 최근에는 지구 온난화의 영향이 표면화되고있다. 그런 지구 온난화에 대해 말할 때에는 이산화탄소(CO2)가 주목을 받지만, CO2의 300배나 강력한 온실 효과를 가진 "아산화 질소(N2O)"도 지구의 미래를 위협하고 있다는 공동 연구를 호주 연방 과학원의 펩 카나델 사무 국장 등의 저명한 기후 학자들이 발표했다.
N2O는 지구의 대기에 방출 된 경우에는 자외선에 의해 분해되어 일산화 질소를 생성하고, 이를 통해 오존층을 파괴해 버리는 기체이다. 또한 온실효과는 CO2의 300배나 되지만, 대기 중에 수천 년 동안 잔류를 계속한 CO2에 비해 116년이라는 잔류 기간이 짧은 것이나 대기 중 농도가 낮기 때문에 온실 효과의 강도를 정하는 지구 온난화 계수에서는, CO2와 메탄에 이어 3위에 자리매김하고 있다.
카나델 사무국장 등 전세계 44기관에서 70명의 기상 학자들이 참여한 합동 연구팀은, 인류에 의한 N2O의 배출량에 대한 조사를 실시하여, N2O 배출량이 지난 40년 동안 30% 증가했다고 밝혔다.
다음이 공기중의 N2O 농도의 변화를 나타낸 그래프. 1980년 이전에는 기록이 존재하지 않기 때문에, Law Dome라는 남극의 만년설에 갇혀 있었던 기체로부터 산출 된 추정치이다. 서기 200년 부터 큰 변화가 없었던 농도가 1800년대 중반부터 갑자기 급상승 한 것으로 나타나고 있다. 2018년 시점의 N2O 농도는 1750년경에 비해 22%나 상승하고있다.
합동 연구팀의 조사에 따르면, 토양 및 해양 등에서 자연적으로 방출되는 N2O의 양은 거의 변화하지 않았다는 것. 합동 연구팀은 N2O 농도가 급상승한 주요 원인으로, 농업과 축산 등을 들고있다. 농업에 있어서 질소 비료의 사용이나 가축의 퇴비 생산이 N2O를 급격히 증가시키고 있으며, 화학 공업 및 폐수, 화석 연료의 연소 등 인간의 다양한 활동도 N2O 농도의 상승과 관련이 있다고한다.
연구팀은, 지역별 N2O 농도의 변화율도 구했다. 조사에 따르면, 브라질, 중국, 인도 등의 급속한 경제 성장을 이루고있는 국가는 작물 생산과 가축 두수가 급증하고 있기 때문에, N2O 배출량의 증가가 특히 현저하다는 것.
상승을 계속하고있는 N2O 농도에 대해, 합동 연구팀은 "규제가 존재하지 않는다"는 문제가 있다고 지적하고있다. 오존층을 파괴 할 우려가있는 물질에 대한 규제를 정한 몬트리올 의정서에서는, 에어컨과 냉장고의 냉매, 전자 부품의 세정 등에 사용되고 있던 염화 불탄 탄소와 할론, 하이드로클로로플루오로 카본 등의 프레온 가스와 드라이 클리닝 용제나 냉매로 사용되었던 사염화탄소 등이 규제되고 있었지만, N2O에 대한 규제는 없음.
파리 협정에서는 CO2와 N2O의 감축 목표가 정해졌지만, 이것은 어디까지나 목표이기 때문에 구속력이 없다는 것.
연구팀은 현재의 N2O 농도는 예상을 뛰어 넘는 속도로 증가하고 있기 때문에, 온실 가스 배출량을 줄이는 노력에 대해 논의 할 때, N2O에도 주목해야함 한다고 주장하고있다. 구체적인 수단으로서 N2O 농도의 급증의 주요 요인이되고 있는 농업, 축산에 대해, "가축의 퇴비에 대한 관리를 강화한다", "식물에 최적화 된 비료를 사용", "비료의 사용량을 줄이기 위해 콩류 등의 토양을 개선하는 작물을 윤작한다", "N2O 배출량이 낮은 비료 사용"과 같은 방법을 제시하고있다.
다음은 연구팀이 정량화 한 세계 전체의 N2O에 대한 연간 수지를 나타낸 그림. 단위는 테라그램(1테라그램=100만톤)이다. 인류의 활동에 의해 배출되는 N2O는 연간 7.3 테라그램(730만톤)정도, 그중 농업이 3.8테라그램(380만톤)으로 높은 비중을 차지하고있다.
한편, 자연에 의해 방출되는 N2O는 연간 9.7 테라그램(970만톤)정도로 대기중 화학 반응에 의해 소멸하는 N2O는 연간 13.5 테라그램(1350만톤). 인류의 활동에 의해 대기중에 존재하는 N2O가 증가하는 것이 시각적으로 표시되어있다.
합동 연구팀은, 적절한 농업 정책을 실시하더라도 합성 비료와 퇴비는 현재 필수 사항으로서, 온실 가스의 실질적 배출량을 제로로하는 신기술이 요구되고 있다고 말하고있다.