건강을 위해 평소 식생활에 신경을 쓰더라도, 가끔은 가족이나 친구들과 호화로운 식사에 입맛을 다시거나, 주말 레저를 나온 곳에서 외식을 즐긴다는 사람이 많을 것인데, 모처럼 건강한 식사를 하고 있어도, 주말 등에 일시적으로 식사의 질이 떨어지면, 인지 기능에 영향을 미칠 가능성이 있다는 것이 생쥐 실험으로부터 판명되었다.
지금까지의 많은 연구에 의해, 당분과 지방분이 많은 식사가 체중의 증가나 뇌의 인지기능 저하를 초래하는 것이 확인되고 있지만, 건강한 식사와 건강하지 못한 식사를 교대로 섭취하는 것의 영향은 거의 알려져 있지 않았다.
그래서, 호주 뉴사우스웨일스대 마가렛 모리스 교수 등 연구팀은, 생쥐에게 건강한 "보통 먹이"와 카페테리아에서 제공되는 식사와 같은 고지방 고당분의 "카페 음식"을 번갈아 주면서, 체중과 인지기능 테스트 성적을 비교하는 실험을 진행.
아래는, 12마리씩 그룹으로 나눠진 생쥐의 식사 메뉴 이미지로, 녹색이 건강한 "보통 먹이"를 먹는 기간, 분홍색이 건강하지 않은 "카페 음식"을 먹는 기간을 보여주는데, 실험그룹의 생쥐가 "카페식"을 먹는 총 일수는 같지만, 스케줄은 단기간에 번갈아 먹는 그룹과 장기간 "카페식"을 계속 먹는 그룹, 그 중간 그룹으로 나뉘었다. 반면 대조 그룹의 생쥐는 계속 "보통 먹이"를 먹었다는.
연구팀이 각 그룹 쥐의 몸무게를 잰 결과, 카페식을 먹은 생쥐는 대조 그룹 쥐보다 체중이 증가하고 있었고, 먹은 양도 조사했더니 카페 음식을 먹은 생쥐는 혀가 쪄버렸는지 분명히 그 후에 먹는 건강한 먹이의 양이 줄었지만, 그럼에도 불구하고 체중은 늘어나 버렸다고 한다.
게다가, 물체의 위치를 인식하고 기억하는 인지기능 테스트 결과에도 영향을 주었는데, 카페 음식을 먹는 실험 사이클이 시작되면, 모든 그룹에서 실험 시작 때보다 테스트 성적이 악화. 16일 연속 카페식을 먹은 그룹(아래 그림의 16CAF:4CHOW)에서 가장 크게 인지기능이 저하되었으나, 카페식을 2일이라는 짧은 주기로 먹은 그룹(2CAF:4CHOW)에서도 악화가 인정되었다.
건강하지 못한 식사를 하면, 일정에 관계없이 체중이 증가한 반면, 인지기능은 일정에 따라 차이가 나타났다는 것은, 체중과 인지기능은 직접적으로 관련되어 있지 않을 가능성이 높다는 것을 의미.
건강하지 못한 식사가 인지기능을 저하시킨 이유에 대해, 연구팀은 "장내 세균총"이 원인 중 하나일 가능성이 높다고 보고 있다.
연구팀이, 각 그룹 쥐똥을 조사한 결과, 건강하지 못한 식사를 한 생쥐는 비만과 관련된 유해균 수준이 높았고, 반대로 체중 조절과 관련된 유익균 수준은 낮아졌는데, 이 영향은 건강하지 못한 식사 주기가 긴 생쥐, 즉 카페 음식을 연속적으로 계속 먹은 생쥐에서 특히 심각했다.
모리스 교수는 "장과 뇌는 매우 관계가 깊은 것으로 알려져 있습니다. 그래서 식사로 인해 변화된 장내 세균총이 우리 뇌와 행동에 영향을 주고 있는지도 모릅니다"라고 말한다.
또한, 건강하지 못한 식사가 체내 염증을 조장하고, 이것이 인지 기능 저하로 이어졌을 가능성도 있는데, "인간에게서는. 염증을 증가시키는 식사는 뇌 기능에 유익하지 않을 우려가 있는 것으로 판명되었습니다,"라고 모리스 교수는 말하고 있다.
건강하지 못한 식사가 뇌에 미치는 영향은, 염증을 발생시킬 뿐만 아니라, 뇌 구조에까지 미칠 수 있는데, 2021년 발표된 연구에 따르면, 고지방, 고당분의 식사는 학습이나 기억 같은 기능에 필수적인 부위인 해마를 축소시키고, 기능도 저하시키는 것으로 나타났다고 한다.
이번 연구결과는, 어디까지나 생쥐를 관찰한 실험에 의한 것이므로, 건강한 식사와 건강하지 못한 식사 주기가 생쥐의 인지기능에 영향을 미치는 메커니즘과, 그것이 인간에게 어느 정도 해당되는지 확인하기 위해서는 추가 연구가 필요.
모리스 교수는, 중요한 것은 "미묘한 식습관 변화조차도, 사고력이나 기억력에 영향을 줄 수 있다는 점"이라고 지적하고, 이것은 즉, 건강한 식사를 규칙적으로 가능한 한 오래 지속하는 것이, 인지 기능을 유지하는 데 중요하다는 것이다.
"이 연구는, 고령이 되어도 뇌 건강을 유지하려면 어떻게 해야 할지 고민하는 데 중요해질 것입니다. 건강한 식사, 즉 지중해 요리처럼 과일이나 채소, 양질의 단백질이 많고 다양하고 포화지방이 적은 식사를 계속할 수 있다면, 인지력을 유지할 가능성이 높아집니다"라고 모리스 교수는 결론 내렸다.