다이어트의 주류적인 방법은, 식사 열량을 계산하여 목표 이상의 에너지를 섭취하지 않도록 하는 칼로리 제한이지만, 어떤 요리에 어느 정도의 칼로리가 포함되어 있는지를 기억하고 기록을 세우는 것은 힘들기 때문에, 계산 착오가 발생하거나 작심삼일로 끝나 버리는 경우도 종종 있다. 이에 비해 보다 심플한, 하루 정해진 시간대 안에서 식사를 하는 "시간제한 다이어트"에는 칼로리 제한과 거의 같은 효과가 있는 것으로 실험에서 나타났다.
일리노이대 시카고대학 연구자들은, 인기가 높아지고 있는 식사법인 "Time-Restricted Eating(식사시간 제한)"의 장기적인 유효성을 평가하기 위해, 18~65세 비만 성인 90명을 모아 1년간의 실험을 진행.
실험 참가자들은, 칼로리 계산을 하지 않는 대신 식사를 할 수 있는 시간을 12시부터 20시까지 8시간으로 한정하는 "식사 시간 제한 그룹", 식사 내용을 꼼꼼히 체크해 하루 섭취 칼로리를 25% 억제하는 "칼로리 제한 그룹", 이전과 같은 식사를 계속하는 "대조 그룹" 등 3개 그룹으로 무작위로 나눠, 6개월간 정해진 식생활을 이어나갔는데, 그 결과 두 제한 그룹 모두 체중이 약 5% 줄었다는 것.
반년 후, 연구팀은 각 그룹의 제한을 완화시킨 후 다시 6개월간 실험을 실시. 구체적으로 "식사시간 제한 그룹"의 식사 시간은 10시에서 20시까지 10시간으로 연장되었고, "열량 제한 그룹"의 섭취 칼로리는 표준 섭취 칼로리와 동일한 양까지 인상되었다.
총 1년간의 실험 기간 후 체중을 측정한 결과, 두 실험 그룹의 참가자 모두 체중이 실험 시작 전부터 4% 감소했으며, 둘 다 같은 감량 효과를 얻을 수 있는 것으로 확인되었고, 참가자들은 체중뿐만 아니라, 허리와 지방량도 측정됐는데 두 그룹에서 거의 비슷하게 개선된 것으로 알려졌다.
논문 해설 기사를 학술계 매체 The Conversation에 기고한 노팅엄 트렌트 대학의 데이비드 클레이튼 씨는 "이 연구 결과는 섭취 열량을 제한하지 않더라도 시간을 제한하면, 체중이 줄일 수 있음을 보여줍니다"라고 말한다.
체중은 줄일 수 있었던 반면, 인슐린이나 콜레스테롤 수치와 같은 지표의 개선은 어느 그룹에서도 볼 수 없었지만, 2023년에 발표된 또 다른 연구에서는 8시부터 16시까지로 빠른 시간대에서의 시간 제한을 실시함으로써 혈당 조절 기능을 개선할 수 있다는 것이 실증되었다.
같은 결과는, 식사를 빠르게 10시간 이내의 시간 범위에서 섭취한 연구에서도 보고되었다.
칼로리를 섭취하는 시간에 따라 차이가 나는 이유는 알 수 없지만, 늦은 시간 식사를 피하는 것이 감량 효과에 영향을 미치기 때문에, 클레이튼 씨는 "하루의 이른 시간이 대사가 효율적이고 자연스러운 각성과 수면 패턴에 맞지 않을까요. 즉, 하루 이른 시간에 영양소를 섭취하면, 몸이 그것을 잘 이용할 수 있다는 것입니다."라고....
일리노이 대학 시카고 대학의 연구에서는 또한, 칼로리 제한이나 식사 시간 제한뿐만 아니라, 식생활의 질을 유의하는 것도 중요하다는 것이 재차 나타났는데, 그 이유는 두 그룹의 참가자 모두, 실험 기간 동안 건강한 식사 지도와 충동적인 식사를 줄이기 위한 인지 행동 요법을 받았고, 이러한 지원이 제한 완화 후의 리바운드를 억제했을 가능성이 있기 때문.
또한, 각 그룹 참가자의 체중 감소량에는 개인차가 상당히 있었기 때문에, 다이어트에는 섭취 칼로리나 식사를 하는 시간 이외에도 어떠한 요인이 있음을 시사하고 있다. 조금씩 드러나는 식사와 감량의 관계에 대해 클레이튼 씨는 "다이어트는 어떤 방법을 써도 어려운 것입니다. 이번 새로운 연구는 간헐적 단식, 즉 식사 시간 제한으로 체중 감량이 달성될 수 있음을 시사하고 있지만, 그 중에는 다른 사람보다 체중 감량 효과가 높은 사람도 있습니다. 그 이유는 지금까지 확실하게 알 수 없다"고....