"나비의 날갯짓이 조금씩 세계에 영향을 주어 지구 뒤편에서는 토네이도를 일으킨다"는 나비효과(버터플라이 효과)라고 불리는 개념이 있는데, 이는 예측이 불가능한 복잡한 현상에 대한 카오스 이론과 관련된 비유에 불과하지만, 영국 브리스톨대 연구원들이 발표한 논문에서는, "곤충이 가지고 있는 전하는, 실제로 날씨에까지 영향을 미칠 수 있다"고 제시해 나비 효과는 실제로 일어나는 현상일 수 있다고 지적했다.
생물학 및 의학 관련 논문을 게재하는 iScience지에서 2022년 10월 말 발표된 논문에서는, 전하를 가진 곤충 무리가 기상 현상에 영향을 줄 가능성이 나타났다는 것. 연구의 최대 저자이자 브리스톨대 연구원인 엘라도 헌팅 씨는, "대기 중 전기가 날씨에 영향을 미치는지에 대한 연구는, 1700년대 초부터 진행돼 왔습니다. 과학자들은 천둥에 대한 관심을 원동력으로 대기 중인 대전과 뇌운의 관계를 규명하려고 해 왔지만, 대기 대전은 맑은 날씨에도 검출되었습니다"라고 설명. 그러나 곤충의 대전이 날씨에 영향을 미치는 것을 고려한 연구는 거의 없으며, 헌팅 씨는 연구에서 새로운 중요한 사실을 특정했다고 말한다.
헌팅 씨들은, 꿀벌이 전하를 가지고 있는지 확인하기 위해, 브리스톨 대학 근처에서 확인된 꿀벌 무리 근처에 전기장 모니터를 설치하고, 대조적으로 무리가 없는 지역에 설치한 모니터에는 전하가 검출되지 않은 반면, 꿀벌 무리 근처에서는 모니터에 전하 증가가 검출되어 가설이 뒷받침되었다.
그 후, 곤충이 대기에 미치는 전기적 영향을 구름, 모래폭풍 등 기상현상의 전기적 영향과 비교하여 계산식을 구축하였고, 높게는 곤충 무리 주변은 모래폭풍의 약 6배, 적란운의 8배나 되는 내전이 계측되며, 논문에서는 "우리 계산에 따르면, 꿀벌이나 방대한 규모로 몰려드는 사바토비메뚜기 등은 뇌우나 구름에서 보고된 전하밀도를 초과할 가능성이 있는 것으로 나타났습니다"라고....
헌팅 씨는, 이 연구에서 세 가지 중요한 사실을 확인할 수 있었다고 말하는데, 우선 첫째, 꿀벌 등의 비행 곤충은 단독으로 전하를 가지고 있다. 그리고 둘째, 꿀벌이 무리로 밀집할수록 대기 전하에 미치는 영향은 커진다. 그리고 셋째, 그 영향은 자연 현상만큼이나 대기 전하에 중요한 영향을 미칠 수 있다. "이 증거를 종합하면, 꿀벌 무리에는 대기에 영향을 미치기에 충분한 전하가 포함되어 있음을 시사합니다"라고 헌팅 씨는 결론지었다.
그러나 한편, 이 발견이 실제로 날씨에 어떤 영향을 미칠지는 아직 불분명하고, 헌팅 씨에 따르면, "버터플라이 효과"처럼 곤충이 직접적인 뇌우나 폭풍을 발생시킨다는 것은 어디까지나 가능성의 이야기이며, 실제로는 "곤충 무리가 충분한 양의 전하를 가지고 있음으로써 대기 중 이온이나 에어로졸의 움직임에 영향을 미쳐 구름 속 물방울이나 입자의 내전으로 이어진다"는 영향을 생각할 수 있다고 한다.
앞으로의 과제로서, 새나 미생물 등도 전하를 가지고 있기 때문에, 새로운 개척과 상세한 이해가 기대되고 있는데, 헌팅 씨는 "생물학과 정전장이 밀접하게 연관돼 있다는 것을 발견한 것은 최근 일입니다. 이를 통해 이것은 실증 연구는 흥미로운 새로운 분야가 됩니다. 좀 더 넓게 생각해서 생물학과 물리학을 결합시키면 많은 불가해한 문제를 해결하는 데 도움이 될 수도 있습니다"라고 말하고 있다.