기차가 지나가는 철길을 보면 선로 안과 주위에 수많은 자갈들이 깔려 있는것을 볼 수 있다.
철길에 자갈을 까는 이유는 충격을 줄여주기 위해서 이다.
기차는 엄청나게 무거운데다 빠르니까 기차가 철길 위를 지나갈 때 기차의 무게로 인해 기차의 바퀴 부분에 닿는 레일이 쑥 들어가게 된다.
그 때 쇠로 만들어진 기찻길과 나무로 만들어진 받침목은 커다란 충격을 받게 된다.
충격으로 받침목이 밀리거나 뒤틀릴 수가 있는데 자갈이 침목 사이에 끼어서 침목이 움직이지 않도록 고정시켜 주는 일을 한다. 철길에 자갈을 까는 최고 중요한 이유이다.
또한 비가와서 철길 사이에 물이 잘 빠지지 않으면 철길과 받침목이 녹슬거나 망가질 수 있는데 자갈을 깔아 두면
그 사이의 빈 공간으로 배수가 잘되어 오랫동안 사용할 수 있다.
자갈이 하는 역활이 또 하나 있다. 철길 주변에 자갈을 깔아두면 잡초같은 풀이 자라지 못한다. 풀이 자라면 풀에 서리가 생겨 레일이 솟아 오를 수 있는데 자갈이 그것을 막아준다. 이래저래 자갈이 하는 일이 아주 중요하고 다양하다.