꼬리로 개의 마음을 알 수 있다는....
중국과학원에서 실시된 연구에 따르면, 개는 낯선 사람에게 익숙해질수록, 꼬리를 흔드는 방향이 오른쪽으로 치우친다는 것.
개의 심정과 꼬리 방향에 대해서는, 지금까지 몇 가지 연구 논문이 나왔었지만, 이번에는 AI 딥러닝 기술과 모션 트래커를 구사한, 보다 선진적인 조사로 되어 있다는 것이다.
그러나, 도대체 왜 개는 안심하면 꼬리를 오른쪽으로 흔들게 되는것일까?
■ 최신 과학이 개의 마음과 꼬리표시의 방향을 검증
개가 친근함을 나타내는 수단으로 "꼬리"를 흔드는 일은 오래전부터 알려져 있었는데, 최근의 연구에 의해, 꼬리를 흔드는 방향에는 치우침이 있고, 개의 기분과 연결되어 있다는 것을 알게되었다.
개는 기쁠 때, 안심하고 있을 때, 주인과 친구의 개가 가까이 있을 때는, 꼬리를 흔드는 것이 오른쪽으로 치우치고, 슬플 때, 긴장하고 있을 때, 낯선 사람이나 싫어하는 개가 있으면 왼쪽으로 치우치게 된다는 것.
하지만, 기존 연구의 상당수는 인간의 관찰하에서만 의존하고 있었고, 비글견 등 소형견의 빠른 꼬리 흔들기는 적절히 판단하기 어려웠다.
그래서 이번, 중국과학원 연구자들은, 개를 낯선 사람과 여러 번 반복해서 만났을 때, 꼬리 흔들기가 어떻게 변화하는지(경시 변화)를 인간의 눈이 아닌 기계의 눈으로 확인하기로 했다.
조사에 있어서는 먼저, 개의 꼬리 움직임을 판별하기 위해 모션 트래커의 데이터를 이용해 AI를 훈련했다.
다음으로 10마리의 비글견을 하루 1회 5분 동안 3일간 낯선 인간을 만나게 해 관찰된 2만 1000여회의 꼬리 흔들림을 AI로 분석.
결과, 낯선 사람을 만난 직후(1일차)에는 꼬리의 흔들림이 왼쪽으로 치우친 반면 2일차, 3일차로 접촉을 거듭하면서 꼬리의 흔들림이 점차 오른쪽으로 쏠리는 것으로 나타났다.
이 결과로부터 연구자들은, 낯선 사람과 처음 만나서 개가 긴장하거나 불안해할 때 꼬리는 왼쪽으로 흔들렸지만, 안심하고 익숙해지기 시작하면서 꼬리를 오른쪽으로 흔들게 된 것으로 결론 내렸다.
그러나 도대체 어떤 메커니즘이 작용하여, 꼬리 치기가 오른쪽 왼쪽으로 변화하는 것일까?
■ 오른쪽 왼쪽...뇌 기능의 좌우차이가 원인
왜 사람에게 익숙해짐에 따라, 개의 꼬리 흔들기는 왼쪽에서 오른쪽으로 변화해 갔을까?
연구자들은 "개의 좌우 뇌 기능 차이가 꼬리 흔들기에 반영돼 있다"라고 말한다.
이전 연구에 따르면, 새, 물고기, 개구리 등 대부분의 동물에서는 좌뇌가 친애나 애착 등의 긍정적인 감정과 관련되어 있고, 우뇌가 공포나 우울 등의 감정에 관련된 것으로 나타나고 있다.
그리고 일반적으로는 왼쪽 뇌는 몸의 오른쪽을 제어하고, 오른쪽 뇌는 몸의 왼쪽을 제어하는 것으로 보인다.
그래서 연구자들은, 낯선 상대방의 앞에 있을 때 등 개의 기분이 긴장되어 있을때는 오른쪽 뇌가 우세해져 꼬리 흔들기가 왼쪽으로 치우치고, 개의 기분이 긍정적으로 되면, 왼쪽 뇌가 우세해져 꼬리 흔들기가 오른쪽으로 쏠린다고 결론 내렸다.
같은 좌우 비대칭 반응은 다른 생물에서도 보고되고 있다.
예를 들어 두꺼비의 경우, 뱀 등 포식자의 정보가 좌시야(우뇌/공포)에 들어가면 점프할 확률이 높아지고, 먹이 정보가 우시야(좌뇌/식욕)에 들어가면 혀를 우측으로 향해 사출할 확률이 높아진다.
또한 카멜레온의 경우, 왼쪽 눈으로 다른 카멜레온을 보았을 경우, 몸의 색상이 변화하여 공격적으로 되는 것으로 보고되고 있다.
또한 새의 경우에는, 왼쪽 눈을 사용해 먹이를 찾고 오른쪽 눈을 사용하여 포식자를 경계하는 것을 선호하는 것으로 보고되고 있는데, 아무래도 개의 꼬리 흔들기가 개의 기분에 따라 좌우로 치우치는 것도, 개의 뇌도 좌우에서 담당하는 기능이 다르기 때문일 것이다.
만약 다음에 가까운 개를 접할 기회가 있다면, 꼬리 흔드는 방향에 주의해 보면 그들의 마음을 알 수 있을지도 모른다.