캐나다 퀘벡 주의 누부악잇턱 녹색암대(Nuvvuagittuq Greenstone Belt)에서 37억 7000만 ~ 43억 년 전 지구상에 생물이 존재했다는 것을 나타내는 지구에서 가장 오래된 화석이 지난해 발견되었다. 발견 한 것은 유니버시티 칼리지 런던의 도미니크 파피노 교수로, 이번 발견된 화석은 지금까지 지구에서 가장 오래된 화석으로 간주했던 것보다 약 3억 년 더 오래된 것으로 되어있다.
캐나다 퀘벡 주에서 발견 된 지구에서 가장 오래된 화석은, 인간의 머리카락 보다가는 길이 최대 0.5mm의 해양 박테리아의 것이라고 한다. 37억 7000만 ~ 43억 년 전 지구상에 존재 한 것으로, 초기 지구의 섭씨 60도 바다에 살고 있었던 것으로 생각된다.
철과 규소가 풍부하게 들어있는 암석에서 화석이 발견되었는데, 화석이 발견 된 장소에서는 심해저에 존재하는 열수 분출공의 흔적도 발견되고 있다. 또한 생명이 언제 어디에서 탄생했는지는 수수께끼로 남아 있지만, 심해의 열수 분출공에서 태어났을 가능성도 충분히 있다. 또한 철분이 풍부한 열수 분출공은 현대에도 존재하고 거기에 서식하는 철 산화 세균이 이번에 발견 된 화석의 박테리아와 비슷한 것일 수 있다고 한다.
화석의 외형은 저런 철을 먹는 해양 박테리아에 의해 형성된 실 구조와 빨간 관이 보인다.
지구에서 가장 오래된 생명체 인 해양 박테리아를 현미경으로 확대하여 촬영한 것.
이 발견은 초기 지구와 비슷한 대기, 해양을 가진 화성에 생물이 존재했다는 것을 증명하는 강력한 증거가 된다고 한다. 유니버시티 칼리지 런던의 연구팀의 일원이며, 이번 발견에 관한 논문의 저자 인 매튜 도드 씨는 "초기 화성과 초기의 지구는 매우 유사한 장소이므로 초기 단계에서 두 행성에서 생물이 존재했다는 증거를 찾을 수 있을지도 모른다"라고 말하고 있어, 화성에서 이번에 발견 된 화석과 유사한 것을 찾으면 외계에도 생명체가 존재하는지를 알 수 있다는 것이다.
또한 "우리는 생물이 지구상에서 빠르게 진화 해가는 것을 알고 있습니다. 그래서, 만약 우리가 42억 년전 화성과 지구의 두 행성 표면에 액체 상태의 물을 가지고 있으며, 열수 분출공이 생명을 기른다면, 지구뿐만 아니라 두 행성에서 초기에 생명이 탄생하고 있었던 것으로 예상할 수 있습니다.
미래에 화성에서 샘플을 회수하고, 이번 화석과 같은 암석을 조사하여 여기에 생명이 존재 한 증거가 인정되지 않는 경우는 지구가 매우 예외적 인 것이었다고 지적 할 가능성도 있습니다"라고 말하고 있어, 향후 화성의 암석을 조사하고 외계 생명체의 흔적을 찾는 것을 밝히고 있다.
노팅엄 트렌트 대학의 댄 브라운 박사는 "이번 발견은, 조건이 맞을 경우, 생명이 얼마나 빨리 형성되어 가는지를 나타내기 때문에 매우 자극적입니다. 이것은 우리가 알고있는 것처럼, 생명이 생존 가능한 외부 행성을 발견할 경우, 즉시 그 행성에 어떤 형태의 생명을 찾아 낼 가능성이 높다는 것을 보여주고 있다.
태고의 박테리아가 번성했던 환경은 뜨거운 환경이었음이 잘 알려져 있으며, 목성의 위성 인 유로파의 얼음층 아래에 있다고 말하는 열수 분출공과 비슷합니다"라고 하고있다.